2003年12月、イギリスの財務省である大蔵省のためにリチャード・ランバートがイギリスの大学と産業界の連携に関するレビューを行った際に、大学の国際的なランキングの必要性が強調された。その提言の中には、世界大学ランキングが含まれており、ランバートは、自国の大学の世界的な地位を測るのに役立つだろうと述べている[26]。

ランキングの提案は、ベン・ウィルダフスキー著書の『The Great Brain Race: How Global Universities are Reshaping the World（グレート・ブレイン・レース：世界の大学が世界をどのように再形成しているか）』の中で、当時タイムズ・ハイアー・エデュケーション（THE）の編集者であったジョン・オリアリーに託された[27]。THEは、教育・キャリアアドバイス会社であるクアクアレリ・シモンズ（QS）と提携し、元副編集長で後にTHEの契約社員となったマーティン・インセをプロジェクト管理に任命した[28]。

2004年から2009年にかけて、QSはTHEと提携してランキングを作成していた。2009年、THEはトムソン・ロイターとの提携により、独自のランキングであるTHE世界大学ランキングを作成することを発表した。THEは、独自のランキングの評価論の弱点と、既存の評価論が文系よりも理系に偏っていることが、QSとの分離を決定した主な理由の2つとして挙げている[29][30]。

QSは、大学の資金力ではなく教育に関する評価に焦点をおいており[31][32]、その方法論に基づいてランキングを作成し続けており、現在はQS世界大学ランキングと呼ばれている[33]。
世界ランキング
総合
方法論

QS世界大学ランキングの方法論[34]指標割合詳細
学術査読40%社内グローバル学術調査に基づく
教員・学生比率20%教育の取り組みの測定
論文被引用数20%研究インパクトの測定
雇用者の評判10%新卒採用者へのアンケート調査に基づく
留学生比率5%学生コミュニティの多様性の測定
外国人教員比率5%教員の多様性の測定

QSは、ランキング結果を世界のメディアで発表しており、イギリスのガーディアン、大韓民国の朝鮮日報など、多くのメディアと提携している。QSがタイムズ・ハイアー・エデュケーション（THE）から独立し、一貫した独自の方法論を用いて作成した第1回目のランキングは2010年9月8日に発表され、第2回目は2011年9月6日に発表された。

QSは、大学の使命である教育・研究・雇用機会の育成・国際化の側面に沿って、大学のパフォーマンスを評価することを目的としたランキングを作成した。
学術査読

学術査読では、購入したメーリングリストと応募・提案を組み合わせ、世界の現役学者にそれぞれの専門分野の上位大学を尋ねたものである。QSは、参加者の職種と地理的分布を公表している[35]。

2017年度のランキングでは、140カ国以上の75,015名からの回答を学術的評価指標に使用しており、同一人物からの最新の情報がない場合は、過去5年間の投票を巻き返したものも含まれている。参加者は最大30校の大学を推薦することができるが、自分の大学に投票することはできない。回答者は中央値で約20校の大学を推薦する傾向があり、この調査には50万件以上のデータポイントが含まれていることになる。平均的な回答者は20.4年の学歴を持っており、回答者の81％が10年以上の学歴を持っている[36][35]。

このランキングが初めて発表された2004年には、大学の評価の半分を学術査読が占めていたが、2005年にはその割合が減少した。2005年には、雇用者評判調査が導入されたため、その割合は40％にまで低下した。
教員・学生比率

この指標は、ランキングにおける大学の評価の20％を占めている。様々なランキングシステムで教育の取り組みの代理として使用されている古典的な指標であるが、QSは満足度が低いことを認めている[37]。
論文被引用数

公表された研究の引用は、国内および世界の大学ランキングで最も広く利用されている指標のひとつである。QSは 2004年から2007年までトムソン（現トムソン・ロイター）の被引用データを使用していたが、それ以降はエルゼビアの一部であるScopusのデータを使用している。5年間の被引用数の合計を大学の教員数で割ったものが評価となり、大学の評価の20％を占める。

QSは、他のシステムで好まれている論文ごとの被引用数ではなく、この方法を採用していると説明しているが、その理由は、生物医科学が全体像に与える影響を軽減するためである。その代わりに、QSは各機関の研究活動を行っている教員の密度を測定しようとしているが、芸術や人文科学分野の被引用数が比較的少ないという事実については、まだ問題が残っている[38]。

しかし2015年以降、QSはこれまで自然科学や医学に特化した機関が受けていた優位性を排除するために、方法論の強化を行っている。この強化は「学部分野の正規化」と呼ばれ、QSの5つの主要学部分野の各機関の被引用数は、最終的な被引用数評価の20%を占めるように加重されている[39]。

QSは、前年度のランキングにおいて、学部ごとの引用数に関するデータ収集の誤りがあったことを認めている[40]。

Scopusのデータベースとトムソン・ロイターのデータベースには違いがある。世界の主要な大学では、この2つのシステムは多かれ少なかれ同じ出版物と引用数を収録している。それほど主流ではない大学では、Scopusのデータベースには英語以外の言語や小部数の学術雑誌が多く収録されている。しかし、掲載されている論文の被引用数が少ないため、掲載されている大学にとっては、論文あたりの被引用数が少なくなる可能性がある[38]。この分野は、英語を母国語としない大学を弱体化させると批判されてきた[41]。英語は最も国際化された言語であるため、引用の際にも最も多く使われている。
雇用者の評判

雇用者の評判は、世界規模または国家規模で卒業生を採用する採用担当者をサンプルすることを除いて、学術査読と同様の方法で得られる。2016年のランキングでは130カ国以上から40,455件の回答が寄せられているが、比率は少なく、大学の総合評価の10％を算出する。この調査は、雇用者が卒業生の質を把握しているという信念のもと、2005年にと導入されたもので、教育の質の指標としているが、測定するのが困難であるとされている[42][43]。
国際性

大学の総合評価の残りの10％は、大学の国際性を評価するための指標から導き出される。これは、大学がグローバル化に力を入れているかどうかを示すものであると同時に、世界中の学生や研究者がその大学に入学したいと思うほど真剣に考えているかどうかを示すものでもある[44]。
評判

2015年9月には、ガーディアン紙とデイリー・メール紙の両方がQS世界大学ランキングを「最も権威のあるランキング」と評した[45][46]。

イギリスおよびアジア太平洋の数々の大学がこのランキングを肯定的に評価している。ニュージーランドのマッセー大学の副学長であるジュディス・キニア教授は、THE-QSのランキングは「研究、研究訓練、教育、雇用の質など、数々の大学の特徴を外部から認められた素晴らしいものだ」と述べている。また、このランキングは、大学が国際的に高く評価されているかどうかの真の尺度であると述べている。「タイムズ・ハイアー・エデュケーションのTHE世界大学ランキングは、ニュージーランドの業績ベース研究資金（PBRF）や上海の世界大学学術ランキングよりも、より洗練、堅牢で丸みを帯びた、国際・国内的なランキングの指標となる」と述べている[47]。