1995年8月25日に英語版が12か国で先行して発売され、日本語のベータ版もリリースされていたことから、日本でもある程度の情報が広まっていた。販売開始と前後して大量のテレビコマーシャルが流されていたこともあり、日本語版の発売された1995年11月23日（勤労感謝の日）の秋葉原などでは、11月23日になった瞬間に深夜販売を始める店が多く、業界関係者や報道陣を中心に一種のお祭り騒ぎの様相を呈した。この様子はテレビなどで報道され売り上げに貢献した。

Windows 95は先行してリリースされていたWindows NT 3.51に比べるとUIや機能面で進化しているものの安定性や信頼性に劣り、技術的には不完全なものであった。しかし、従来のWindows 3.1よりも使い勝手が改良され、Windows NT 3.51よりも高速で動作し、Windows 95はユーザー・市場のニーズをよく読んでそれに応えるという現実的な解を提供し、マーケティングの成功といえた。

PC/AT互換機+Windows 95の組み合わせはデスクトップPCの事実上の標準となり、PC-9800シリーズ、FM TOWNSなどのx86ベースの独自プラットフォームのパソコンはPC/AT互換機に吸収されていった。

CD-ROMとフロッピーディスク（DMFフォーマット）の2種類のメディアでリリースされた。希望小売価格は新規インストール用の通常版で29,800円、Windows 3.1、MS-DOS 5.0が対象のアップグレード版で13,800円であった。

直接的な後継OSとしては、以下のものが存在する。

Windows 98

Windows 98 Second Edition(98SE)

Windows Millennium Edition

現在では、さまざまな問題点を解決するために、まったく新しく設計されたWindows NT系のOSが主流となっている。
構造

Windows 95は、カーネルモードのモジュールとユーザーモードのモジュールから構成されている。x86アーキテクチャのリングプロテクションを利用することによって、前者はリング0、後者はリング3で実行される。

カーネルモードのモジュールには以下のものがある。

Virtual Machine Manager (VMM)

Virtual Device Driver

Installable File System

これらのモジュールは、32ビットプロテクトモードで実行され、Windows 95の動作中にはリアルモードのMS-DOSと置き換わる形となる。このような構造の基本は以前のバージョンのWindowsより引き継いだものであり、Windows 95でにわかに実現したものではない。

Windows 95の構造を「リアルモードのMS-DOS上でプロテクトモードのWindowsが動作している」と説明するのは誤りである。

ユーザーモードのモジュールには以下のものがある。

Kernel

User

GDI

これらのモジュールの一部（特にUserとGDI）は以前のバージョンのWindowsより引き継いだ16ビットコードで記述されており、Win32 APIが使用された時も16ビットコードが実行されることがある。これにより以前のバージョンのWindowsとの互換性を高めメモリの使用量を減少させているが、16ビットコードの問題がWin32アプリケーションに影響を与え、性能を低下させることもあった。

Windows 95のVMMは、Win32アプリケーション、MS-DOSアプリケーションに対して各プロセスに固有のアドレス空間を与え、プリエンプティブ・マルチタスクとして実行する。このため、特定のアプリケーションの問題によりCPUが占有されるトラブルはなくなった。

一方、Win16アプリケーションに対しては、以前のバージョンのWindowsと同様にすべてのプロセスに共有アドレス空間を与え、ノンプリエンプティブ・マルチタスクとして実行する。これにより、以前のバージョンのWindowsと互換性を保っているが、Win16アプリケーションを使用した場合、以前のバージョンのWindowsと同様にシステムリソースの制限やCPUの占有によるトラブルが発生する。ただし、Win16アプリケーション同士のプリエンプションに制限はあるが、Win16アプリケーションとWin32アプリケーションとのプリエンプションは可能であるため、Win16アプリケーションの問題によりWin32アプリケーションにCPUが与えられなくなることはない。

なお、DLLは上記のKernel、User、GDIも含め、Win16アプリケーションと同じアドレス空間を共有する。
マイナーバージョン

マイナーバージョンは次の6つに分かれる。

初期版 - 内部バージョンは4.0。

SP (Service Pack) 1 - 内部バージョンは4.0a。初期版にSP1を適用したもの。※初期版と、このSP1適用のみ単体パッケージとしても販売された。

OSR (OEM Service Release) 1 - 内部バージョンは4.0a。SP1を適用のOEM専用版。

OSR2およびOSR2.1 - 内部バージョンは4.0b。初期版発売から1年あまり経った1996年末頃、ハードウェアとのセットを条件とするOEM専用版（単体パッケージでは発売されず）としてリリース。多数のバグ修正とHDDのDMA転送のサポート、FAT32（非公式）などの新機能が盛り込まれ、大きな変化が生じた。OSR2.1ではAGPやUSBへの対応がされた。ただし、Windows 95で利用可能なUSB機器はほとんど存在せず、正式にはWindows 98（安定版はSE）まで待たねばならなかった。

OSR2.5 - 内部バージョンは4.0c。1997年頃、ハードウェアセットのOEM専用版としてリリース。Internet Explorer 4.0やActive Desktopが統合され機能的にはWindows 98に近くなっているが、処理が重くなっている。誤って「OSR3」と呼ばれることがあった。

初期版およびOSR1と、OSR2系では、ハードウェア増設時の手順や画面に違いがあり、OSR2.0リリース以降の各周辺機器メーカーの取り扱い説明書では、操作方法をWindowsのバージョンによって場合分けして説明しているものがある。

また、機能拡張パックである「Microsoft Plus! for Windows 95」が別売されていた。これを利用すると、アイコンに使用できる色数が16色から多色に増えたり、フォントのスムーズ表示機能が拡張されたりする。他に、ディスク圧縮ツール、Internet Explorer 2.0（英語版は1.0）などインターネット用のツール、アイコン・サウンド・壁紙のデータ「デスクトップテーマ」、3Dピンボールゲームが付属する。なお、この3Dピンボールは後のWindows NT 4.0からWindows XPまでにおいて、標準添付となる。
システム要件

Windows 95 最小ハードウェア仕様要求32 ビット
プロセッサー486SX 以上
（2.2GHz以上のCPUには対応しない[4]）
物理メモリー8 MB以上
（12 MB以上を推奨）
ストレージ75 MB以上
（インストールする機能によっては、さらに容量が必要となる場合がある）
リムーバブルドライブCD-ROMドライブ、FDDドライブのいずれか
画面解像度640 x 480

アップグレード版では、コンピュータにMS-DOS 5.0以上またはWindows 3.1がインストールされている必要がある。インストールされていない場合、セットアップ中にアップグレード元のWindowsのフロッピーディスクが要求される[5]。
旧バージョンからのアップグレード / アンインストール

Windows 95には、Windows 3.1からのみアップグレード可能。Windows NTからはアップグレードできない。また、アップグレード時にシステムファイルを保存していれば、旧バージョンに戻す事(アンインストール)ができる。
新しいバージョンへのアップグレード / アンインストール

Windows 95からはマイナーバージョン (OSR) の有無に関わらず、Windows 98（Second Editionも含む）、Windows Me、Windows 2000 Professionalのいずれかにアップグレードする事ができる。ただし、Windows Meの「Windows 98ユーザー限定期間限定特別パッケージ」（Windows 98/98SEからのアップグレードを前提にした低価格の専用アップグレードパッケージ）を使用してWindows Meにアップグレードする場合、事前にWindows 98のインストールCDを手元に用意しておく必要がある。Windows 95からいきなりWindows XPにはアップグレードできず、その後継OSであるWindows Vista/7/8にする事も当然できない（Windows 95からではセットアッププログラム自体が起動しない）。また、上記のWindowsの内、Windows 2000以外のバージョンにアップグレードした場合は、後でそのバージョンをアンインストールして、Windows 95に戻す事ができる。
対応機種

PC/AT互換機