なお、出版物（本）に関する国際標準化機構の国際規格は、ISBNの他に、逐次刊行物（雑誌）のシリーズごとに付与される国際標準逐次刊行物番号 (ISSN) がある。
特徴

ISBNは、各種の書籍（単行本、漫画など）の他、CD-ROM・カセットテープ・マイクロフィルムなど、出版社から刊行されて出版取次・書店で流通する出版物におおむね適用される[4]。ただし、日本などでは、ムックを除く雑誌にはISBNではなく雑誌コードを使用する。また、ウェブサイト・広告物・ゲームなどは、国際的にもISBNの対象外である。

ISBNは、中身が同じでも出版形態が異なれば別の番号を割り振られる[4]。例えば、ある小説が単行本・文庫本・電子書籍の3つの形態で発売されれば、それぞれ別の番号が付けられる[4]。

絶版となった場合でも、ISBNを新刊に使い回すことはない[4]。
旧規格（2006年12月31日まで）

ISBNは10桁のコードで表され、通常4つのパートからなった。なお、この、10桁であらわされる（旧規格）ISBNコードを、現行の13桁のISBNに対して ISBN-10 と呼ぶことがある。

ISBN-10は、

ISBN● - AAAA - BBBB - C

のように表示される。しかし、●、A、Bの各部分の割り当て桁数は決まっておらず、合計で9桁（必ず1桁のC部分を入れると10桁）となる範囲内で、それぞれの部分は増減する。

それぞれの部分の意味は、
●部分 - 「グループ記号」[14]
出版物の出版された国、地域、言語圏[14]。桁数は、そのグループの出版点数によって異なる。最少は1桁、最大は5桁である[14]。コード表は現行規格を参照。
A部分 - 「出版者記号」[14]
桁数は、出版者の出版点数などによって異なる[14]。日本の場合は2桁から7桁となる[14]。
B部分 - 「書名記号」[14]
出版物に固有の番号。原則として図書の版ごとに付与。出版社ごとに決める[15]。グループ記号・出版社記号の残りの桁を割り当てるため、書名記号の桁数は各出版社の最大刊行可能点数を規定する[15]。書名記号が枯渇した出版社は、新たな出版社記号が付与される[15]。
C部分 - 「チェックディジット」
検査数字。入力した際に誤りがないか確かめるためのもの。0 - 9、Xが使用される。（Xは数値10をあらわす）
チェックディジット（2006年まで）

旧規格のISBN (ISBN-10) のチェックディジットは、「モジュラス11 ウェイト10-2」という計算法にて算出される。（チェックディジットを除いた左側の桁から10、9、8…2を掛けてそれらの和を取る。和を11で割って出た余りを11から引く）

ここで、例として ISBN4-10-109205-□ のチェックディジット（□部分）を求めてみる。 4×10 + 1×9 + 0×8 + 1×7 + 0×6 + 9×5 + 2×4 + 0×3 + 5×2= 40 + 9 + 0 + 7 + 0 + 45 + 8 + 0 + 10= 119119 ÷ 11 = 10 あまり 911 - 9 = 2

よって、このISBNのチェックディジットは2である。なお、計算結果が10になった場合、10の代わりにX（アルファベットの大文字）を用いる。また、11になった場合は、0となる。
現行規格（2007年以降）

ISBNは2006年までは10桁であったが、一部のグループ記号（英語圏）で、発番可能な出版者記号（前項例示のA部分）の枯渇が目前となったため、13桁ISBNの規格が制定され、2007年1月1日に完全施行された。それと同時に、過去に発番された10桁のISBNは無効となったが、書店での書籍検索・注文など、実際にISBNを利用する場面においては、過去の10桁ISBNも併用できるよう便宜が図られている場合がほとんどである。

2007年以降の新刊書には当初から13桁の新規格ISBNが付けられており、10桁ISBNは新たに発番しない。一部の通販業者において、13桁ISBNから自動的に10桁ISBNが生成されるかのような表示があるが、これらは誤った運用である。また、過去に発番された10桁ISBNについては、その頭に 978- を挿入し、チェックディジットを計算しなおした13桁のものを正規のISBNとして取り扱う。

例: （旧ISBN）4-00-310101-4 → （現行ISBN）978-4-00-310101-8（チェックディジットの計算法は後述）

なお、現行規格によって表されるISBNを、旧規格のISBN (ISBN-10) に対してISBN-13と呼ぶことがある。

ISBNは13桁のコードで表され、通常5つのパートからなる。

ISBNnnn - ● - AAAA - BBBB - C

●、A、Bの各部分の桁数は決まっておらず、合計で9桁の範囲内でそれぞれの部分は増減する。
n部分 - 「接頭記号」
nnn は 978 または 979 のいずれか（数字3桁）である。978は書籍出版業を意味し、978が枯渇した地域は979を使用する[14]。2020年現在、日本国内で出版された書物等で979を割り振られた例はない[14]。
●部分 - 「グループ記号」
旧規格と基本的に同じ。上記解説を参照。ただし、接頭記号が異なれば、グループ記号が同じでも異なる地域を指す可能性もある。

接頭
記号グループ記号地域
9780および1英語圏（イギリス・アメリカなど）
2フランス語圏（フランス・モナコなど、フランスは979-10も使用）
3ドイツ語圏（ドイツ・オーストリアなど）
4日本
5ロシア・旧ソビエト連邦（ロシア以外の国では他の記号も使用）
600から622（3桁）その他の地域
65ブラジル（85も使用）
7中華人民共和国（香港・マカオ・台湾は別記号）
80チェコ・スロバキア
81インド（93も使用）
82ノルウェー
83ポーランド
84スペイン
85ブラジル（65も使用）
86セルビア（共有）
87デンマーク
88イタリア（979-12も使用）
89大韓民国（979-11も使用）
90オランダ（94も使用）
91スウェーデン
92国際NGO・欧州連合
93インド（81も使用）
94オランダ（90も使用）
950から989
9920から9989
99901から99981
（3桁から5桁）その他の地域
97910フランス（フランス語は978-2も使用）
11大韓民国（978-89も使用）
12イタリア（978-88も使用）

A部分 - 「出版者記号」
旧規格と同じ。上記解説を参照。日本の出版社記号の例は次の通り[16]。

接頭記号-グループ記号出版社記号出版社名
978-400岩波書店[14]
01旺文社[14]
02朝日新聞出版[14]
03偕成社[14]
04KADOKAWA[14]