MediaWikiでは、ウィキテキスト（ウィキソース）をもとにHTMLページが生成されますが、読み込みデータについては構文解析の一種（再帰下降構文解析）を使用しています。ウィキテキストは「プリプロセッサ」を用いて「ツリー」と呼ばれるデータ構造に変換され、このツリーを用いてHTMLソースが生成されます。

構文解析の過程では、生成されるページの複雑性を把握するためにいくつかのカウンターが使用されます。カウンターは解析開始時点でゼロに設定され、解析中に該当するプロセスがあると数値が計上されていきます。カウンターには上限値が設定されており、上限値を越えるとテンプレートの展開や関数の動作が停止されます。

極端に長いページやテンプレートをたくさん呼び出しているような複雑なページは解析に時間がかかります。このことは利用者にとって不便なだけでなく、処理不可能なほど巨大なデータをMediaWikiに解析させることでDoS攻撃の手段として悪用される可能性もあります。このような攻撃を予防し、ページの読み込みが常識的なスピードで行われることを保証するために、このような制限が設定されています。読み込みデータの制限は、2006年8月より導入されました。2008年2月から新しいプリプロセッサが導入され、制限の方法が変更されました（meta:Migration to the new preprocessorを参照）。
制限がおこりやすい事例

読み込み制限は、同じテンプレートを何度も使用している場合によく起こります。例えば、長い表の各行に同じテンプレートを呼び出しているような場合です。テンプレート自体のデータが小さくても、テンプレート呼び出しの際ごとにテンプレートページのソース全体量が計上されますので、思っているよりも簡単に制限値に達することになります。また、当然ながら、呼び出しているテンプレートのサイズが大きければ大きいほど、制限に達するのも早くなります。サイズが大きい理由としてはテンプレート本体が複雑であったり、呼び出し先で必要なデータ以外の多くのデータを含んでいたりすることが考えられます。
制限値に達しているか判別するには

生成されたページ本体のHTMLソース中には、ソースの比較的末尾にHTMLコメントによってカウンターの数値が描き込まれています。そこで、ブラウザのHTMLソースを表示する機能を利用してHTMLソースを確認することで、そのページのカウンターの数値を知る事ができます。

例えば、沖縄県（2008年4月23日 (水) 09:39 (UTC) の版）のページの生成されたHTMLソースにはつぎのコメントが含まれています。/の前の数値が計上された数値、/の後の数値が制限値です。展開後読み込み量 (Post-expand include size) などに関しては、計上された数値（/の前）が制限値（/の後）に近ければ、読み込まれなかったテンプレートがある可能性があります。呼び込まれなかったテンプレートがある場合、この旨を伝えるエラーメッセージがHTMLソース中に表示されます。またいずれかの制限値が上限を越えていると、プレビュー画面でそれぞれに応じた警告が表示されます。
読み込み制限の仕組み

解析の過程で使われる制限には、「プリプロセッサ・ノード数 (Preprocessor node count) 」、「展開後読み込み量」、「テンプレート引数量 (Template argument size) 」、「高負荷条件文関数使用回数 (Expensive parser function count) 」の4種があります。
プリプロセッサ・ノード数

「プリプロセッサ・ノード数」のカウンターは新プリプロセッサから採用されました。これは、データの量ではなく、ページの複雑性を計測しています。解析によってページが展開される時には、HTMLの構造に対応する「ツリー」と呼ばれるデータ構造を生成しますが、このツリーのノードの数を計るものです。このカウンターが制限値を越えると、解析が中止され、生成HTMLページ中に "Node-count limit exceeded" のエラーメッセージを生成します。ノード数にはテンプレートだけでなく、リンク、セクション見出し、HTML要素などがすべて計上されています。
展開後読み込み量

ソフトウェアはページ内のソースコードに従って構文解析を行い、テンプレートを展開します。この時、テンプレートによって生成されるHTMLソースコードの長さ（「展開後読み込み量」）が、「展開後カウンター」に計上されます。計上後の数値が「展開後読み込み制限値」内であれば、テンプレートによって生成されたHTMLコードがページ本体のHTMLの中に組み込まれ、「展開後カウンター」の数値が新しい値に設定されます。しかし計上後の数値が「展開後読み込み制限値」を越えていれば、テンプレートはページ内に展開されず内部リンクとして表示されます。生成されたHTMLソース中にエラーメッセージが出力され、自動的にCategory:テンプレート読み込みサイズが制限値を越えているページに追加されます。

テンプレートは再帰的に展開されるため、もし読み込まれているテンプレート自体に他のテンプレートが呼び出されている場合、呼び出されている下位のテンプレートの値も、最終的に呼び出されているページのカウンターの数値に影響します。そのため、下位のテンプレートを呼び出している途中に制限値を超過した場合、テンプレートの展開が途中でとまってしまうこともありえます。

カウンターはテンプレートがページに読み込まれるたびに増加しますので、1ページ内に何度も使用されているテンプレートがあった場合、読み込まれている回数分、カウンターの数値が増加することになります。ただし、引数を指定していないテンプレートでは展開後のテキストのキャッシュを使用します。そのため、 {{foo}} の内容に {{bar}} が含まれている場合、 {{foo}} を複数回呼び出しても、{{bar}}は1回分だけ計上され、その後は{{foo}}をフル展開した分だけが展開後読み込み量に計上されます。一方、 {{foo|引数}}の形で複数回呼び出した場合、たとえ引数が同じであっても、呼び出しの度に {{bar}} の展開量も計上されます。

なお、条件文を用いたテンプレートの実行されない部分は展開されません。例えば、{{#if:yes|{{bar}}|{{foo}} }}というコードがあったとすると、テンプレート {{bar}} は展開され、テンプレート {{foo}} は展開されません。