VHS・Blu-ray版DVD版 1960年に両親が離婚した後、スピルバーグは空想上の宇宙人を仲間にしてその空白を埋めた。空想上の宇宙人について、「（自分には）いなかった兄であり、（自分には）もういないと思っていた父であるかもしれない友人」だと語っている[8]。1978年、『Growing Up』というタイトルの映画を4週間で撮影すると発表した。このプロジェクトは、『1941』（1979年）の遅延のために頓挫したが、子供時代についての小さな自伝的映画
演出小山悟山田智明
翻訳戸田奈津子
調整小野敦志
制作東北新社
製作
開発
チュニジアでの『レイダース/失われたアーク《聖櫃》』（1981年）の撮影は、家族や友人から離れたスピルバーグに孤独感を与え、幼少期の創作物の記憶を蘇らせた[9]。スピルバーグは脚本家のメリッサ・マシスンに『Night Skies』の話をし、唯一の友好的なエイリアンであるバディが自閉症の子供と仲良くなるという、失敗したプロジェクトのサブプロットを開発した。脚本の最後のシーンで彼が地球に捨てられたことから、『E.T.』のコンセプトが生まれた[10]。彼女は『E.T. and Me』と題した初稿を8週間で書き上げ[10]、彼はそれを完璧だと考えた[11]。脚本はさらに2回のドラフトを経て、エリオットの友人である「エディ・ハスケル」風の人物が削除された。チェイス・シーケンスも作成され、E.T.が酔っ払うシーンを持たせることも提案した[9]。
『レイダース/失われたアーク《聖櫃》』のプロモーションが行われていた1981年初夏、『未知との遭遇』の続編を想定した『Night Skies』を監督と一緒に開発することになったコロンビア・ピクチャーズは、脚本について話し合うためにスピルバーグと会った。しかし、コロンビアのマーケティングと研究開発の責任者であるマーヴィン・アトノフスキーは、この作品は主に若い子供たちにアピールするだろうと考え、商業的な可能性は限られていると結論づけた[12]。コロンビアのワールドワイドプロダクションの社長であるジョン・ヴェイチも、この脚本は十分な観客を惹きつけるほど良いものでもなければ、怖いものでもないと感じていた。アトノフスキーとヴェイチの助言により、コロンビアのCEOであるフランク・プライスはこのプロジェクトを見送ったため、スピルバーグは当時ユニバーサル・スタジオの親会社であったMCAの社長であるシド・シーンバーグにアプローチした[12][13]。 スピルバーグは、コロンビアから『E.T.』の脚本を取得するようシーンバーグに伝え、100万ドルで取得し、プライスとの間で映画の純利益の5％をコロンビアが保持するという契約を結んだ。ヴィッチは後に、「（1982年には）あの映画で、我々のどの映画よりも多くの利益を上げたと思う」と回想している[12]。
プリプロダクションE.T.のデザインを手がけたのは、イタリアの特殊効果アーティスト、カルロ・ランバルディ。
