番組内容は毎年設定されるメインテーマに基づき、健常者のみならず、障害者や被災者、難病患者などにも着目[注 14]、チャリティーマラソンやドラマスペシャル、ドキュメンタリー、チャレンジ企画などを中心に構成されている。番組内では出演者が応援ソングを歌う場面があり、使用される楽曲は毎年40曲前後にも上る。

第3回（1980年）から第41回（2018年）までメイン会場として日本武道館が使用されていた[注 15]。第42回（2019年）以降は両国国技館が使用されている。その他、日産グローバル本社ギャラリーや系列各局のイベント会場では、チャリティーオークションなどのチャリティーイベントが開催される。

徳光和夫は1978年の番組開始以来全ての回に出演している。第3回（1980年）から第33回（2010年）まで31年連続で総合司会を務めた[注 16]。

2000年代以降のメインパーソナリティーは旧ジャニーズ事務所（現:SMILE-UP.）の所属タレントがほぼ独占扱いで起用されている[2]。担当回数が歴代最多のメインパーソナリティーは櫻井翔と二宮和也（6回）で、嵐として第27回（2004年）・第31回（2008年）・第35回（2012年）・第36回（2013年）・第42回（2019年）に、櫻井は個人として第40回（2017年）、二宮もジャにのちゃんねるとして第45回（2022年）に務めている。

8月28日は本番組の制作局であり、日本の民間放送テレビ第1号の日本テレビ放送網（日テレ）並びに日本テレビ系列局で大阪準キー局の讀賣テレビ放送（ytv）の開局記念日でもある[注 17][3][4]。本番組も日テレの開局25周年記念番組の1つとして開始した経緯がある（後述）[5]。なお、本番組の放送日が日テレ・ytvの開局記念日と重なったのは2022年時点で第11回（1988年）[注 18]・第28回（2005年）[注 18]・第33回（2010年）[注 19]・第39回（2016年）[注 18]・第45回（2022年）[注 18]の計5回が該当する。
募金活動
概要番組シンボルマークが描かれている専用募金箱
（日本テレビタワー）募金会場（久屋大通公園 2005年）
長年ここが名古屋地区の募金会場になっていたが、2018年からは中京テレビ新社屋前（名古屋市中村区）に移転した。

全国31社の民間放送局によって、全国から寄せられた募金の管理および適切な配分・行使を行うことを目的として「24時間テレビチャリティー委員会」を組織している。全国各地で行われるチャリティーキャンペーン活動は、加盟各社がそれぞれの放送エリアで独立して実施している。

募金は経費を一切差し引くこと無く[注 20]、全額が3つの支援活動に分配されて活用される。

「福祉」（高齢者や身体障害者への支援）：福祉車両の贈呈、身体障害者補助犬普及支援、障害者情報保障支援など

「環境」（地球環境保護支援）：日本をきれいにするプロジェクト、全国各地での環境美化活動など

「災害復興」（災害緊急支援）：日本国内外で発生した災害に対する緊急支援など

委員会や主催局は、社会福祉法第73条及び同施行規則14条・15条[6]に基づき、厚生労働大臣の許可を得て募金活動・慈善活動・資金配分などを行っている。