列強による勢力均衡が破れた時、第一次世界大戦が勃発した。この大戦は総力戦となり、ヨーロッパは疲弊し国際的な影響力が弱まった。また厭戦気分と専制政治への反感から、ロシア帝国では史上初の社会主義革命が発生し、世界最初の社会主義国家であるソビエト連邦が成立した。この大戦において敗戦国となったオーストリア＝ハンガリー帝国、ドイツ帝国、オスマン帝国もまた、ロシア帝国同様に崩壊し、ローマ帝国以来およそ1900年以上の長きにわたって続いてきたヨーロッパにおける帝国支配の歴史は、名実共に崩壊の時を迎えた。その後の1930年代には世界恐慌が発生し、ここで行き詰った枢軸国と、植民地大国である連合国との間で第二次世界大戦が勃発した。
冷戦体制東西冷戦（赤が共産主義陣営、青が資本主義陣営）

第二次世界大戦が終わると、2度の世界大戦を勝ち抜いたアメリカ合衆国は超大国となり資本主義国を勢力下においた。さらに黒人の公民権運動などによりアメリカの民主主義はより高度なものに発展した。一方、これまで数百年の間欧米諸国、それも第二次世界大戦の勝戦国の植民地となっていたインドや東南アジアでは独立運動が高まり、インドネシア独立戦争を火種に次々と独立していった。東南アジアでの独立運動は同じように、欧米の植民地だった中東やアフリカ大陸にも波及しアフリカの世紀と呼ばれる時期が訪れる。ソ連も大戦中に東欧諸国を衛星国化して超大国となった。両国は対立し冷戦と呼ばれる時代となった。

ヨーロッパ諸国は、アメリカや日本の経済力に対抗するため、EEC（欧州経済共同体）を発足し、さらにEC（欧州共同体）、EU（欧州連合）へと統合を進めた。ナショナリズムの高まりと西欧諸国の弱体化にともない、植民地の大半は独立し、第三世界と呼ばれるようになった。その後、東西の緊張緩和（デタント）の時期も存在したが、再び米ソ間は緊張状態に陥った。ソ連ではゴルバチョフがペレストロイカをすすめるとともに軍縮と緊張緩和につとめ、1989年12月、マルタ会談でジョージ・ブッシュ大統領と冷戦の終結を宣言した。しかし1991年にはソ連共産党の支配体制のゆるみが抑えきれなくなり、ソ連の崩壊を迎えた。東欧諸国ではソ連の支配が緩むと東欧革命がおきて自立し、冷戦時代は過去のものとなった。しかし、冷戦時代に表に現れなかった民族間の対立が露呈し、アフリカやバルカン半島などの各地で民族紛争が発生した。
世界経済の発展

アメリカ合衆国や、イギリスをはじめとした欧州諸国では、世界恐慌による経済危機を克服するため、公共事業による雇用確保や景気回復を図ったり、社会保障制度を構築する社会政策に力が注がれた。市場メカニズムを活用しながら、国家が経済に介入することによって、矛盾の克服が目指された（混合経済、大きな政府）。戦後、混合経済政策は社会自由主義政党や社会民主主義政党だけでなく保守政党にも採用されて各国に未曽有の経済成長をもたらし、世界的に経済規模は拡大を続けたが、オイルショック以降、国家にかかる財政的な負担が目立ち始め、多くの国では不況とインフレーションに見舞われた（スタグフレーション）。

そのため、英国や北米、日本などでは1980年代から民間の自発的な活力を期待して、各種の法的な規制を緩め（規制緩和）、公営企業の民営化による解体を行う新自由主義もしくは小さな政府と呼ばれる政策が新保守主義と結びついて推進された。一方、北欧などでは自発的な住民自治を期待して1980年代から政府機関の分権化をすすめ、環境などの新たな価値を取り込んで、福祉国家の再編成がはかられた。ソ連の崩壊で唯一の超大国となったアメリカは、世界をリードしグローバル化を進めることとなった。
重大なできごと・発明
科学・技術

20世紀科学の特徴としては、以下のような点があげられる。

科学とその応用としての技術が緊密に結びつき、科学技術という語がよく用いられるようになった。

20世紀前半は物理学、後半は生物学がとくに際立って著しい発展を遂げた。

科学研究者の数が非常に増え、科学研究が国家プロジェクトとして推進されるようになった。

理学分野


現代物理学 - 相対性理論、量子力学、素粒子物理学、宇宙物理学など

光量子仮説

特殊相対性理論と一般相対性理論の提唱

中間子理論の提唱


化学 - 高分子化学の確立

化学合成の発展。合成繊維の普及

創薬技術

フラーレンとカーボンナノチューブの発見


生物学 - 分子生物学、遺伝学、生理学

DNA二重らせん構造の発見。ゲノム研究のはじまり

タンパク質研究の発達とプロテオーム研究のはじまり


地球科学 - 地球物理学の発展

プレートテクトニクス理論の確立、地球内部構造の推定

気象学、海洋学の発展


医学・バイオテクノロジー分野


遺伝子組み換え

化学療法の発達

抗生物質、抗がん剤などの合成・発見。


画像診断 - CT、MRI、PETなどの発明

臓器移植

精神医学 - 向精神薬の発見。

工学分野
月面着陸（月面でポーズをとるエドウィン・オルドリン〈NASA〉）

原子力の利用

原子炉の実現、原子力発電の普及

核兵器の製造と核実験