帝国陸軍の幼年学校には幾度の変容があり、陸軍士官学校が予科・本科制度となった1920年以降「陸軍幼年学校」は、将来の将校候補者すなわち陸軍士官学校の予科（「陸軍士官学校予科」、陸士予科。これはのち予士こと「陸軍予科士官学校」に改称し独立）に入校しその予科生徒（予士生徒）とならん者を、受験時に満13歳以上・15歳未満の若年時に生徒として受け入れて教育する、旧制中学校相当の全寮制の教育機関であった。1940年（昭和15年）の昭和15年勅令第89号「陸軍幼年学校令」第一條では「陸軍幼年学校は生徒に陸軍予科士官学校生徒たるに必要なる素養を与うる為軍事上の必要を考慮して普通学科を教授し軍人精神を涵養する所とす」と定義されている[1]。

陸士予科生徒は陸幼出身者（陸幼組[2]）と、陸幼に進まずに一般の旧制中学校に学んでから陸軍現役兵科将校を志願した中学出身者（中学組[2]）から主に構成される[注釈 1]。陸士卒業生は旧1期（明治10年10月卒業）から昭和20年の敗戦までの間に約5万1千名、陸幼組は明治7年4月の卒業生から昭和20年の終戦時の在校生までで約1万9千名であり、人数としては中学組が過半数を占める[3]。陸幼生徒は陸士予科生徒と合わせて「将校生徒」とも呼称された。

1920年代以降の基本的な将校任官の流れとして、陸幼または中学から陸士予科（1896年から1903年は陸軍中央幼年学校、1903年から1920年は陸軍中央幼年学校本科、この中央幼年・中央幼年本科は地方幼年・中央幼年予科の陸幼卒業者のみが入校した。