劉璋の時代に益州へ入った。まだ無名の時期に、張裕は人相をよく見ると聞いて訪ねたところ、「70歳を過ぎて大将軍となり、侯に封ぜられる」と評価された。その後、巴西太守の?羲がよく士を好むと聞き、身を寄せた。
劉備が益州を平定すると劉備に仕え、?県の邸閣督となった。ある時、?を訪問した劉備と語らい高く評価され、抜擢されて?県令・広漢太守を歴任した。清廉かつ厳格に統治を行って治績を挙げ、後に尚書となった。
223年、劉備死後の蜀は、跡を継いだ劉禅がまだ若く、魏・呉とも敵対しており危険な状態であった。孫権は劉備の存命時に和睦を求めており、劉備も費?らを使者として派遣するなどしていたが、劉備の死後は態度を鮮明にしていなかった。
鄧芝は諸葛亮に請われて呉に使いし、蜀との和平に消極的となっていた孫権を相手に、巧みな弁舌で修好を回復させた。孫権は魏と断交し、蜀と再び同盟を結ぶことを決め、張温を使者として蜀に送った。孫権は諸葛亮に手紙を送り「以前派遣された使者の丁?は軽薄であり、陰化は言葉が足らなかった。両国が修好できたのは鄧芝のおかげである」と語った。呉に使いして以降、孫権から鄧芝へ何度か手紙や贈物があった。
諸葛亮が漢中に進駐すると、中監軍・揚武将軍に任命された。第一次北伐（街亭の戦い）では趙雲と共に箕谷道で陽動を行ったが、率いていた兵が弱かったため、曹真の派遣した軍に敗れている（「趙雲伝」）。諸葛亮の死後、前軍師・前将軍・?州刺史・陽武亭侯となり、しばらくして江州督となった。
時の人は三方の国境を守る東の前将軍鄧芝・南の鎮南大将軍馬忠・北の鎮北大将軍王平を並べて賞賛し、高い名声を博した（同時期にこの三人の他に鎮西大将軍の姜維がいた）。
248年、?陵郡（現在の重慶市）で豪族の徐巨による反乱があったが、これを鎮圧して民衆を安堵させた。鄧芝は遠征の帰途に猿の母子を見つけた。彼は昔から弩を扱うのを好んでおり、それを目掛けて矢を射ると母猿に当たった。すると子猿は母に刺さった矢を抜き、木の葉で傷口をふさごうとした。これを見た鄧芝は、生き物の尊厳を傷つけたことを悔い、弩を水中に投げ込み自身の死期を悟ったという[3]。
251年に死去した。
子の鄧良が跡を継いで尚書左選郎となり、鄧艾が成都に迫ると降伏の使者として鄧艾に接見し、西晋において父と同じく広漢太守となっている。 賞罰は明らかで、兵卒らにはよく施しをしながらも、自らは質素倹約に努めて私腹を肥やそうとせず、顕官にありながら妻子にひもじい思いをさせ、財産を残さなかった。 性格は剛毅で飾り気なく、士人とうまく付き合えなかった。人を高く評価することは少なかったが、ただ姜維の才能だけは買っていた。 また、鄧芝は驕り高ぶった性格で、大将軍であった費?を含む皆が避けたが、ただ宗預だけは鄧芝に屈しなかったという（「宗預伝」）。 小説『三国志演義』では、孫権が蜀の使者を脅すために置いた熱された大釜を罵倒。それに怒った孫権を諭した上で、命がけで同盟を結ぶと言い釜に飛び込もうとした。これに驚いた孫権は感服し、蜀と再び同盟を結ぶという演出がなされている。
人物
三国志演義
出典^ 生年は不明だが、247年の時点で70歳を越えている（「宗預伝」）。
^ 『真誥』巻12・稽神枢第2
^ 『華陽国志』
表
話
編
歴
巻1 武帝紀
太祖武皇帝曹操
巻2 文帝紀
文皇帝曹丕
巻3 明帝紀
明皇帝曹叡
巻4 三少帝紀
斉王曹芳
高貴郷公曹髦
陳留王曹奐
巻5 后妃伝
武宣卞皇后
文昭甄皇后
文徳郭皇后
明悼毛皇后
明元郭皇后
巻6 董二袁劉伝
董卓
李?
郭汜
袁紹
袁譚
袁尚
袁術
劉表
巻7 呂布臧洪伝
呂布
張?
陳登
臧洪
陳容
巻8 二公孫陶四張伝
公孫?
公孫度
公孫康
公孫恭
公孫淵
陶謙
張楊
張燕
張?
張魯
巻9 諸夏侯曹伝
夏侯惇
韓浩
史渙
夏侯淵
曹仁
曹純
曹洪
曹休
曹肇
曹真
曹爽
曹羲
曹訓
何晏
鄧?
丁謐
畢軌
李勝
桓範
夏侯尚
夏侯玄
巻10 荀彧荀攸賈?伝
荀彧
荀惲
荀?（中国語版）
荀?（中国語版）
荀攸
賈?
巻11 袁張涼国田王?管伝
袁渙
張範
張承
涼茂
国淵
田疇
王修
?原
管寧
王烈
張?（中国語版）
胡昭
巻12 崔毛徐何?鮑司馬伝
崔?
毛?
徐奕
何?
??
鮑勛
司馬芝
司馬岐（中国語版）
巻13 鍾?華?王朗伝
鍾?
鍾毓
華?
王朗
王粛
孫叔然
巻14 程郭董劉?劉伝
程昱
程暁
郭嘉
董昭
劉曄
?済
劉放
孫資
巻15 劉司馬梁張温賈伝
劉馥
司馬朗
梁習