漢書によると、紀元2年の人口調査で長安には80,800戸246,200人の人口がいたとされており、戸籍に残らなかった人口を含めて40万人程度の人口を抱えていたと推定されている。以降、中国では唐代の長安、北宋 - 金代の開封、南宋 - 元代の杭州（銭塘）、明代の南京、元代以降の北京などが、人口100万人を超える大都市であったと推定されている。日本においても、平城京や平安京・平泉・鎌倉などが10万人以上の人口を有していたと推定されている。

徳川家康が構想を練り造った江戸は、徳川幕府のもとで安定して比較的平和な状態が続いたおかげで、中世末期（日本においては近世とも呼ばれる）頃には人口100万人を超え、当時の世界においては北京やイスタンブール(当時はコンスタンティノープル)と並ぶ世界最大規模の都市となっていた。

近代以降、アジアにおける人口爆発は大都市の急成長を促す事になる。

もともと家康が構想した江戸は明治維新後に大久保らによって「東京」と改称され、東京市となり[注釈 2]、成長を続けて20世紀初頭には数百万人規模の都市になっていて、さらに人口は増えてゆき、1940年 (昭和15年) 時点では東京23区の人口は約680万人まで増えていたのだが、太平洋戦争末期頃（1944 - 1945年頃）に米軍により東京に対して100回を超える爆撃（東京大空襲）が行われ、ナパーム弾などの焼夷弾が投下された東京の町々は「焼け野原」になってしまい、東京市民は殺されたり避難（疎開）を余儀なくされたことが影響し、人口減少が続き、太平洋戦争直後の時点では東京23区の人口は半分以下の280万人まで減っていたとされる。