1981年にトヨタ自動車販売株式会社代表取締役社長兼トヨタ自動車工業株式会社取締役に就任し、翌1982年、トヨタ自動車工業とトヨタ自動車販売の「工販合併」で誕生したトヨタ自動車株式会社の初代代表取締役社長に就任。以後、1992年に代表取締役会長、1999年に取締役名誉会長等を歴任した。

この間、1983年6月から名古屋放送株式会社取締役、1983年10月から株式会社国際経済研究所取締役、1984年名古屋駐在コスタ・リカ共和国名誉総領事、1985年貿易会議議員、1987年から日本自動車研究所理事長、中央公害対策審議会委員、1989年からアイシン精機（現:アイシン）監査役、1990年から日本経済団体連合会副会長、1991年7月から名古屋グランパスエイト代表取締役社長[9][10]、1991年12月国土開発幹線自動車道建設審議会委員、1992年から米国トヨタ自動車販売（TMS）取締役、1993年11月中央環境審議会委員、1994年から1998年まで第8代日本経済団体連合会の会長、1994年2月経済審議会委員、1994年6月日本銀行参与、1994年11月基盤技術研究促進センター会長、1995年6月から株式会社豊田中央研究所代表取締役、1996年10月株式会社コンポン研究所代表取締役、1996年11月行政改革会議委員、1998年日本いけばな芸術協会副総裁、1998年4月2000年ハノーバー国際博覧会に対する陳列区域日本政府代表・経済産業省顧問、1998年10月東和不動産株式会社取締役会長、1999年6月名古屋鉄道株式会社取締役、2000年豊田総建株式会社監査役、2000年10月ディーディーアイ株式会社取締役名誉会長、2002年から社団法人発明協会会長を務めたほか、2005年日本国際博覧会協会（愛知万博）会長、日中投資促進機構会長、日中産官学交流機構最高顧問、公益財団法人豊田理化学研究所理事長、学校法人トヨタ神戸整備学園理事長、学校法人トヨタ名古屋整備学園理事長、学校法人トヨタ学園理事、財団法人道路新産業開発機構理事長、公益財団法人三井文庫理事、トヨタ産業技術記念館副理事長、公益財団法人国際科学技術財団評議員、ITS情報通信システム推進会議会長、社会福祉法人恩賜財団済生会会長等を歴任。また首相特使として、日本国際博覧会参加各国の元首・首相との会談を行う。2006年から2017年まで東園基文の後任として伊勢神宮崇敬会第7代会長[11]。

娘婿の藤本進が大蔵省の駐在員として出向していたことから、マニラで奥田碩と知り合う。以後、交流を深め「奥田改革」の後ろ盾となり、豊田本家としてグループ全体の求心力の役割も果たした。

トヨタ自動車では取締役名誉会長として取締役にとどまっていたが、2009年に奥田碩とともに取締役を退任し、非取締役の名誉会長に退き[12][13]、同年、長男の豊田章男トヨタ自動車副社長（現・会長）が代表取締役社長に昇格する人事案が発表された[14]。

1977年日本品質管理学会会長[15]。2001年国際技能工芸機構会長[16]。2020年名古屋大学全学同窓会名誉会長[17]。

技術者としては品質管理においてデミング賞を受賞するなどの功績を収めているが、ものつくり大学名誉会長、発明協会会長などを務めた。また、海陽学園創立者であり、社会福祉法人恩賜財団済生会会長も務めた。2007年、自動車殿堂（米国ミシガン州）に選入された（Automotive Hall of Fame）。2005年日本国際博覧会（愛知万博）開催前から、同博覧会協会の後継組織である地球産業文化研究所理事に就任。デンソーの取締役も務めた。

2023年2月14日16時48分、心不全のため死去。97歳没（享年99）[18]。死没日付をもって従二位に叙された[19]。
人物

地味で真面目な性格を自認し、身長も160cm程度と小柄で、パフォーマンスは苦手なため、目立たない印象を持たれることが多い。また、約束事を大事に考え、「できないことは決して言わない」などとの信条から、口数少なく言葉を選んで要点だけを簡潔に話すような話し方をする。一方、建前論を展開するのが苦手で本音が出てしまうウソの付けない性格とされる[20]。小学校・中学校時代の友人鳥羽欽一郎（早稲田大学名誉教授）は、豊田について、一人で一日中鉄棒を練習していたりするなど、昔から「ど真面目」な性格であったという[21]。温和な性格で[22]、自己主張も弱く、家族ぐるみの付き合いのある石川六郎（元・鹿島社長）は、豊田が自分の意見を人に押し付けるようなことをしたのを見たことがなく、他人から厳しい批判を受けて怒ったこともないとする[23]。中学・高校の同級生である長岡實（元・大蔵事務次官）は、同じく中学・高校の同級生だった井上厳三（貿易商）が、大学卒業後、会うたびに豊田のことを、ボンボンで社会の厳しさがわかっていないとか、会社経営は難しいなどと厳しく批判するのに対し、一度も反論をせずに話を聞き、井上が飛行機事故で死去した際には、涙を流して死を惜しんだという[23]。また追悼のため編まれた遺稿・追悼集『追憶 井上厳三の一生』に「惜しまれる国際人」との寄稿を寄せている[24]。

根っからの自動車好きであり、家には外国車を含む様々な車を乗って帰ってきて、時々息子の豊田章男を乗せてドライブやサーキットに連れて行った。また父の従弟の英二同様、開発テストにもちょくちょく顔を出してテストドライブをしており、ドライバーとしての腕と感性は成瀬弘も高く評価していたとされる[25]。

息子の章男のことは厳しく躾けており、「トヨタにお前を部下に持ちたい人間はいない」と言い放ったこともある。また、章男が成瀬からドライビングを教わる様になったのは、章一郎が頼んだからという話もある。ただし章男がレースに参戦するのは危険だとして否定的であった。

2010年、フォーブス誌の日本人富豪ランキング40位にランクイン、6.2億ドル（約564億円）の資産を保有していると報じられる。2013年、フォーブス誌の日本人富豪ランキング50位にランクイン、388億円の資産を保有していると報じられる。

栄典・受賞

1957年 - 木杯一組台付[26]。

1972年 - 紺綬褒章木杯一組台付[27]。

1984年 - 藍綬褒章[28]。

1984年 - 紺綬褒章飾版[29]。

1985年 - 紺綬褒章飾版[30]。

1986年 - ベネズエラ共和国アントニオ・ホセ・デ・スクレ勲章第一等[28]。