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出典検索?: "護衛空母"
護衛空母(ごえいくうぼ[1]、英語: Escort carrier[2]、英語: Escort aircraft carrier)は[注 1]、第二次世界大戦においてアメリカ合衆国・イギリス・大日本帝国[4]の3カ国で運用された小型・低速の航空母艦である[注 2]。船団護送や上陸作戦の支援目的に使われ[7]、護送空母(ごそうくうぼ)とも呼称した[注 3]。 護衛空母(ごえいくうぼ、英語: Escort carrier)は、主に商船(貨客船、貨物船、タンカー)からの改造、あるいは船体図面を流用して建造された小型の空母(補助空母)である[9][10]。正規空母のような防御力は付与されておらず、機関出力も少なく低速で、武装も貧弱であり、機動部隊同士の戦闘には向いていない[11]。また、格納庫も飛行甲板も狭く短いため、搭載・運用する飛行機に一定の制限があった。 しかしアメリカ海軍とイギリス海軍の場合、世界大戦前半に実用化された空母用油圧式カタパルトを護衛空母の飛行甲板に埋設することにより、使用機体の制限は一気に解決された[注 4]。また、十分な格納庫を持った専用設計の護衛空母が登場すると、運用可能な機体数もインディペンデンス級軽空母に匹敵するようになり、大きく打撃力を向上させるに至った。 また、特にアメリカにおいて、規格化された輸送船を一気に空母転用することや(ボーグ級)、ブロック工法と電気溶接を組み合わせ大量に新造する(特にカサブランカ級)など、短期間に大量に建造された点も特徴である(各国の護衛空母一覧
概要
大西洋戦線においても、レンドリース法に基づく物資輸送船団や通商船団に、CAMシップ・MACシップに代わって護衛空母が随伴した[12]。護衛空母は、艦上機による対空防御と常時警戒[7]、対潜水艦防御[13]、さらにはドイツ潜水艦に対する抑止力を提供した[14]。特に船団の護衛体制が強化された1943年中期以降からは連合国商船の喪失は激減し[15]、イギリス本国の生命線守備に重大な貢献を果たした[16]。一部の護衛空母は、正規空母と共にドイツ海軍の巨大戦艦「ティルピッツ」攻撃に参加するなど[17]、対艦攻撃や対地攻撃任務にも従事した。
太平洋戦線においては、大戦中期のインディペンデンス級軽空母とエセックス級正規空母の就役に加え[18]、この良質な護衛空母の大量建艦により、どん底にあったアメリカの空母不足は補われた。太平洋戦線において重要作戦中の連合国の艦隊や上陸部隊は、多くが護衛空母の艦載機によって濃密な対空・対潜水艦防御が提供されるようになり、上陸戦における空の支援にも、護衛空母の艦載機が加わった[19]。また航空機の輸送任務にも従事した[20]。レイテ沖海戦では[21]、護衛空母部隊が日本海軍の戦艦部隊と直接交戦したほか[22]、神風特別攻撃隊によって大きな被害をうけた。このような活動から、アメリカの太平洋戦線における勝利に重大な貢献を果たした艦種と言われる。
第二次世界大戦を生き抜いた護衛空母のうち、一部はモスボール保管ののち朝鮮戦争に動員された。商船改造の護衛空母のうち、「ロングアイランド」と「チャージャー」は元の海運会社に買い戻され、貨物船に復元され活躍した。カサブランカ級やコメンスメントベイ級の一部はヘリコプター護衛空母や強襲揚陸艦、雑役艦などに改造され、70年代まで現役であった。
このように、第二次世界大戦において重大な役割を担った護衛空母だが、第二次世界大戦後の新しい戦争の形態のなかで、護衛空母の存在価値は失われ、今日、護衛空母という艦種を運用している海軍は無い。 第二次世界大戦において、ドイツ海軍はポケット戦艦やUボートを用いて連合国に対する通商破壊を実施した[23]。水上艦(軍艦、仮装巡洋艦)による通商破壊はある程度の戦果をあげたが(ベルリン作戦など)、1941年5月に戦艦「ビスマルク」が沈没し[24][25]、1942年2月にツェルベルス作戦でシャルンホルスト級戦艦やアドミラル・ヒッパー級重巡洋艦がドイツ本国に撤収すると[26]、大西洋におけるUボート作戦はますます重要になった。
解説
誕生