世間話は体験談や実話として語られる民話である。

昔話、伝説、世間話の違いを表にすると以下のとおりとなる。[要出典]

種類語られる人物・時・場所語られ方語り・話のかたち
昔話不特定事実かどうかわからない（おそらく事実ではない）あり
伝説特定少しは事実かもしれない（少しは信じてほしい）なし
世間話事実である（信じてほしい）

歴史
おとぎ話の起源

狭義のおとぎ話（御伽話）は、太閤秀吉が抱えた御伽衆の語った面白話に起源があるとされる。御伽という風習そのものは別名・夜伽（=通夜）にもあるように、古くからある徹夜で語り明かす伝統に基づいている（庚申待）。その晩に話される話を夜伽話、転じて御伽話とされるに至った。
童話とメルヘン

大正時代に入ってきた「メルヘン（厳密にはメルヒェン）」というドイツ語は「童話、またはおとぎ話」と訳されたので、昔話（おとぎ話）と童話が混同して使われた事もあった。
説話の種類「物語の類型#類型」、「アールネ・トンプソンのタイプ・インデックス」、および「昔話#昔話の型」も参照

昔話や伝説などの民話、おとぎ話、広くは神話や仏教説話を含む。モチーフによって起源説話、神婚説話などと分類される。仏教説話のように啓蒙的な要素を持ったものもある。

また民俗学者の柳田國男によって完形昔話、派生昔話に分ける分類法も提唱された。

完形昔話

誕生の奇譚：桃太郎、力太郎、一寸法師、瓜子姫など。

主人公の異例な成長ぶり：田螺長者、蛇息子など。

財宝の発見：八石村、取付く引付く、わらしべ長者、笠地蔵など。

危機の打開：鬼の子小綱、食わず女房、宝化け物など。

動物の援助：舌切り雀、文福茶釜、花咲爺、瘤取り爺など。

主人公の知恵：姥捨山、金の茄子、田能久、俵薬師など。

言葉の力：蟹問答、大工と鬼六、化け物問答など。


派生昔話

因縁話：皿皿山、灰坊太郎、手なしむすめなど。

鳥獣草木譚：雀孝行、かちかち山、海月骨無しなど。

化け物話：蜘蛛の糸、狐狸の仇討、猫の浄瑠璃など。


民話・昔話

世界の多くの地域に特有の民話・昔話が残されている。お伽話とも言う。

桃太郎

金太郎

浦島太郎

花咲か爺

さるかに合戦

一寸法師

舌切り雀

鶴の恩返し

笠地蔵

おむすびころりん

うりこひめとあまのじゃく

かちかち山

白雪姫

石のスープ

赤ずきん

シンデレラ

説話文学

説話を集めた作品のことを「説話集」と言う。一種のアンソロジーである。文学性の備わったものを「説話文学」と呼ぶ。民間に伝わる話を知識層が文章に記述することによって生まれた。民俗学・文学などの研究対象になる。日本文学では主に中古文学、中世文学の頃栄えた。『日本現報善悪霊異記（日本霊異記）』のように仏教説話の性格が強いものもあるが、特に12世紀には幅広い題材に取材した『今昔物語集』のような説話集も生まれた。