1970年代に入り「真夏のあらし」（第12回日本レコード大賞作曲賞受賞曲）や「情熱」、「略奪」、「愛したいなら今」とロックポップス色を前面に出した曲が立て続けにヒットし、1971年2月には日生劇場でのロングラン公演を果たし大成功を収めた。
1973年、劇作家花登筺の誘いを受け、山善創業者・山本猛夫の半生を描いたテレビドラマ「どてらい男（ヤツ）」（関西テレビ制作・フジテレビ系）に山本をモデルとした「山下猛造」役で主演し、同番組は高視聴率を獲得し1977年までのロングランヒットとなる。これ以降歌手活動を一時縮小する。
1975年からは時代劇にも進出。特に国民的時代劇であるTBS「ナショナル劇場」の「水戸黄門第6部」の第1話にゲストとして出演したことがきっかけで、同枠の時代劇「江戸を斬る」の主演遠山金四郎役に抜擢された。同時代劇で京都映画祭新人賞を受賞。また第4シリーズの初回において最高視聴率36.7%を獲得するなどの人気シリーズとなり、俳優としての地位を確立した。またあらゆる面でその後の人生に大きな影響を与えた森繁久弥に師事し、舞台「暖簾」、「孤愁の岸」、「屋根の上のヴァイオリン弾き」などに出演する森繁ファミリーの一員でもあった。
NHK大河「独眼竜政宗」の片倉景綱役や、時代劇「水戸黄門」（TBS系）の松平頼常役、「江戸を斬る」の遠山金四郎役など時代劇俳優として名を馳せたが、後年には現代劇の映画やドラマにも数多く出演。また、タレントとしてもバラエティ番組に出演するなど、活動の幅を広げていた。
1983年には自身がかねてから演じてみたいと切望していた田中角栄を、映画「小説吉田学校」で演じた（主演吉田茂は森繁が演じた）。また同年からは長寿クイズ番組である「アップダウンクイズ」（毎日放送制作・TBS系）の3代目司会者に就任した。
1994年、デビュー30周年を機に、「別れの条件」で歌手活動を再度本格化させた。
2000年10月からは橋幸夫、舟木一夫とともにG3K（御三家）ツアーとして、2001年12月まで全国100カ所以上においてコンサートを行い、好評を博した。
2003年、芸能生活40周年を記念したコンサートツアー「西郷輝彦 VICTORY」全国40公演を行う。
2005年よりブログを開設。当初は関西弁で書かれ更新されていたが、のちに普通の口調になっている。
2009年、デビュー45周年を迎え、1月20日には日比谷公会堂で昼夜2回の記念コンサートを開催。 1972年に辺見マリと軽井沢で電撃結婚。二児（一男一女）をもうけたが1981年に性格の不一致を理由に離婚。離婚に至った発端は歌手、現代劇、時代劇で多忙を極めた活躍により自宅に帰るのは週に一度という生活だったと回想している。長男はミュージシャン・プロモーターの辺見鑑孝、長女はタレントの辺見えみり。 1990年に自身の事務所に勤務していた19歳年下の女性と2度目の結婚。三児（三女）をもうけた。 2013年1月8日、娘のえみりが夫の松田賢二との間に第1子授かり、妊娠5カ月であることを発表した際、そのことに触れてマスコミに対し、喜びのコメントを寄せている。西郷にとって初孫となる。2013年6月8日、えみりが第一子である女児を出産する。娘夫婦から母子ともに健康で無事出産したことをメールで報告を受けた。 2013年より三女の今川宇宙（旧芸名、天川宇宙）がフリーモデルとして芸能活動を開始し、2016年より芸能事務所に所属。同年1月7日、BS日テレにて放送された「イチオシ 二泊三日の旅」『天橋立・舞鶴…“海の京都”の絶景を 西郷輝彦父娘が巡る旅』でミスiD2015ファイナリストの今川と出演し、娘であることを明らかにした[9][10]。 2017年11月に前立腺がんが再発し、2021年4月、ステージ4の去勢抵抗性前立腺がんと公表、がんが骨にも転移していたことも明らかにしている。このため医師からは緩和医療を勧められたが、国内未承認の最先端治療を受けるためオーストラリア・シドニーに渡った[8][11][12]。渡航に前後してYouTubeを開設し、同年8月には現地から日本テレビ系『24時間テレビ 「愛は地球を救う」』に出演して病状などを伝える[8][11]など、本格的な活動復帰を目指していたが、2022年2月20日午前9時41分、前立腺がんのため、東京都内の病院で死去[13]。75歳没。訃報は翌21日、所属事務所であったサンミュージックが公表した[14]。 芸名の「西郷」は尊敬する郷土の英雄・「大西郷」こと西郷隆盛にちなむ。 1987年の年末時代劇スペシャル「田原坂」（日本テレビ系）では「小西郷」こと西郷従道役を演じた。2008年新春に放送された「南洲翁異聞 エルビス・プレスリーの大ファンで自身のコンサートやライブでも「アメリカの祈り」などを披露する。 Appleの商品の大ファンで、MacBook Airの発表会でスティーブ・ジョブスが封筒からMacBook Airを取り出すパフォーマンスに感銘し、MacBook Air購入後に封筒に入れてみたことがある。 故郷・鹿児島に対する思いから、地方博覧会であった1989年開催の「サザンピア21 #発売日A/B面タイトル作詞作曲編曲規格品番
私生活
人物
ディスコグラフィ
シングル
クラウン
11964年
2月15日A面君だけを水島哲北原じゅんCW-35
B面ひとりぽっち
21964年
4月15日A面チャペルに続く白い道CW-55
B面君のひとみ
31964年
6月1日A面星空のあいつCW-80
B面みんな好きだよ
41964年
8月1日A面十七才のこの胸にCW-110
B面純情の丘
5A面
[注 3]青空の下夢がいっぱいCW-123
61964年
10月15日A面君と歌ったアベマリアCW-145
B面幸せの一つ星
71964年
11月1日A面ジングルベル高田三九三J.Pierpont小杉仁三CW-180
B面きよしこの夜並木祐一F.Gruber
81964年
12月1日A面我が青春水島哲北原じゅんCW-188
B面あゝ故郷
91965年
1月1日A面青年おはら節星野哲郎米山正夫福田正CW-192
B面薩南哀歌
101965年
2月15日A面から松林の別れ道水島哲北原じゅんCW-220
B面赤い花北原じゅん福田正
111965年
4月1日A面十代の涙北原じゅんCW-250
B面若い慕情
12A面
[注 4]俺らは九州っ子星野哲郎島津伸男CW-262
13A面涙をありがとう関根浩子米山正夫小杉仁三CW-275
B面君はピンクのカーネーション米山正夫
141965年
5月1日A面始めからもういちど星野哲郎米山正夫CW-280
B面海の子守唄水島哲北原じゅん
151965年
7月1日A面恋人ならば米山正夫重松岩雄CW-296
B面白いヨットの想い出
161965年
8月1日A面星と俺とできめたんだ水島哲小杉仁三CW-313
B面銀の雨降る煉瓦道前田利克小杉仁三
171965年
9月10日A面星娘浜口庫之助CW-360
B面港の灯り
181965年
10月1日A面泣きたいときは泣き給え南沢純三米山正夫CW-347
B面青春の城ふじとたかし福田正
191965年
10月10日A面
[注 5]ペダルに生きるやつ岡本淳三重松岩雄CW-364
20A面ママとおふくろさん淡島千景秋山実CW-375
B面夕月の径小口幸重高美雅彦萩敏郎
211965年
12月1日A面この虹の消える時にも水島哲北原じゅんCW-390
B面愛
221966年
1月10日A面西銀座五番街米山正夫重松岩雄CW-400
B面恋のGT
231966年