東ヨーロッパとは地理的特徴よりむしろ歴史、文化により区別される。基本的に、この概念は民主主義と関連していて、イギリスでは大憲章マグナカルタにより議会がつくられフランスでも三部会が開かれたことにより西欧といえば民主主義国家と考えられるようになった。また、西ヨーロッパの諸国においては、アメリカ合衆国やカナダと文化、経済体制、および政治的な伝統において多くの点で共通すると考えられる。第一次世界大戦以前においては、西ヨーロッパといえばフランス、イギリス諸島、およびベネルクス三国のことであった。
第二次世界大戦後の冷戦期において、ソビエト連邦の影響力の元に共産主義化されていない、鉄のカーテンの西側の諸国を指すようになった（ただし、ギリシャ・トルコ・キプロスは除かれることもある）。このとき、東ヨーロッパの計画経済に対抗する市場経済の様相を補完する用語としてイデオロギー的に用いられた。ゆえにNATOの枠外の民主主義国家であるフィンランド・スウェーデン・スイスや、独裁国家であったスペイン・ポルトガルも西ヨーロッパに含まれた。また、地理的には明らかにヨーロッパの西部には位置していないギリシャやトルコも、NATOのメンバーであったということから西ヨーロッパに含まれることがあった。
2004年のヨーロッパ連合の拡大まで、西ヨーロッパの概念はヨーロッパ連合に関連して考えられることがあった（ただし、ヨーロッパ連合のメンバーでないスイスやノルウェーは明らかに西ヨーロッパであった）。今日、NATOやヨーロッパ連合と西ヨーロッパの概念のつながりは歴史的なものになりつつある。
西ヨーロッパには多数の先進国が集中しており、北米や東アジアと並んで経済規模が大きいという特徴を持つ。また、広義の西欧に含まれる英仏独伊はヨーロッパにおける四大国「ビッグ4」と呼ばれ、G7・G20への参加や世界のGDPランキングで四ヵ国とも10位以内に収まるなど、列強が集中しているという特徴もある。
国際連合の分類 (現在)
オーストリア
ベルギー
フランス
ドイツ
リヒテンシュタイン
ルクセンブルク
モナコ
オランダ
スイス
国際連合統計局による分類 [1] 冷戦における西側という意味で「西欧」とされた国で、北大西洋条約機構に加盟していた。非加盟国も東側ではないということで西側に含めることが多い。 国際連合による分類では、中央ヨーロッパに含まれる以下の国々を含める。 これに対しCIAによる分類では、北ヨーロッパに含まれる以下のブリテン諸島の国々を含める。 また、南ヨーロッパの以下の国々を含める場合もある。 西ヨーロッパの気候はイタリア、ポルトガルおよびスペイン海岸の亜熱帯とステップ気候からピレネー山脈やアルプス山脈の高山気候までさまざまである。
歴史的分類
19世紀ごろまで
エルベ川以西
第一次世界大戦前
ベルギー王国
フランス共和国
ドイツ帝国
ルクセンブルク大公国
オランダ王国
スイス連邦
イギリス
冷戦時代
北大西洋条約機構加盟国
ベルギー
デンマーク
フランス
アイスランド
イタリア
ルクセンブルク
オランダ
ノルウェー
ポルトガル
スペイン （1982年加盟）
イギリス
西ドイツ （1955年加盟）
北大西洋条約機構非加盟国
アンドラ
フィンランド
アイルランド
マルタ
モナコ
サンマリノ
スウェーデン
スイス
バチカン市国
民族・地理的分類
狭義
ベルギー
フランス
ルクセンブルク
オランダ
広義
オーストリア
ドイツ
リヒテンシュタイン
スイス
アイルランド
イギリス
アンドラ
イタリア
マルタ
モナコ
ポルトガル
サンマリノ
スペイン
バチカン市国
気候ヨーロッパの気候。ケッペンの気候区分地図はイースト・アングリア大学の気候研究ユニットとドイツ気象局の全球降水気候センターによる
