前方後円墳の北限[28][29][30][31][32]
日本海側太平洋側
島嶼沿岸内陸
佐渡新潟県（佐渡除く）山形県（庄内除く）
福島県会津岩手県
宮城県
最北端なし菖蒲塚古墳（.mw-parser-output .geo-default,.mw-parser-output .geo-dms,.mw-parser-output .geo-dec{display:inline}.mw-parser-output .geo-nondefault,.mw-parser-output .geo-multi-punct,.mw-parser-output .geo-inline-hidden{display:none}.mw-parser-output .longitude,.mw-parser-output .latitude{white-space:nowrap}北緯37度46分3.7秒 東経138度51分57.5秒 / 北緯37.767694度 東経138.865972度 / 37.767694; 138.865972 (菖蒲塚古墳（4世紀後半）)）[33]坊主窪古墳群第1号墳
（北緯38度18分40.9秒 東経140度15分10.5秒 / 北緯38.311361度 東経140.252917度 / 38.311361; 140.252917 (坊主窪古墳群第1号墳（6世紀後半）)）[34]角塚古墳（北緯39度8分29.2秒 東経141度5分37.4秒 / 北緯39.141444度 東経141.093722度 / 39.141444; 141.093722 (角塚古墳（5世紀後半）)）[35]
最大菖蒲塚古墳（北緯37度46分3.7秒 東経138度51分57.5秒 / 北緯37.767694度 東経138.865972度 / 37.767694; 138.865972 (菖蒲塚古墳（全長：53m）)）
全長：53m[33]亀ヶ森古墳（北緯37度35分34.8秒 東経139度49分44.8秒 / 北緯37.593000度 東経139.829111度 / 37.593000; 139.829111 (亀ヶ森古墳（全長：127m）)）
全長：127m[36][37]雷神山古墳（北緯38度9分4.1秒 東経140度52分46.9秒 / 北緯38.151139度 東経140.879694度 / 38.151139; 140.879694 (雷神山古墳（全長：168m）)）
全長：168m[38]
最古級稲場塚古墳（北緯37度41分14.8秒 東経138度50分31.4秒 / 北緯37.687444度 東経138.842056度 / 37.687444; 138.842056 (稲場塚古墳（前期）)）杵ガ森古墳（北緯37度33分58.8秒 東経139度48分35.1秒 / 北緯37.566333度 東経139.809750度 / 37.566333; 139.809750 (杵ガ森古墳（前期）)）かめ塚古墳（北緯38度7分17.6秒 東経140度52分9.9秒 / 北緯38.121556度 東経140.869417度 / 38.121556; 140.869417 (かめ塚古墳（前期）)）
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神武東征伝説

蝦夷「えみし」についての形式上最も古い言及は『日本書紀』神武東征紀中に詠まれている来目歌の一つに愛濔詩として登場する。 えみしを ひたりももなひと ひとはいへども たむかひもせず（訳：えみしを、1人で100人に当たる強い兵だと、人はいうけれど、抵抗もせず負けてしまった）「愛瀰詩烏 ??利 毛々那比苔 比苔破易陪廼毛 多牟伽?毛勢儒」[注 3]

しかし、この来目歌がどの程度史実を反映するものかどうかは判然とせず、またここで登場する「えみし」が後の「蝦夷」を意味するかどうかも判然としないため、古い時代の蝦夷の民族的性格や居住範囲については諸説があり確かなことはわかっていない。

『日本書紀』景行天皇条には、武内宿禰（実在不明）が北陸及び東方諸国を視察した際の記述として「東の夷（あずまえびす）の中に、日高見国有り。その国の人、男女並に椎結け身を文けて、人となり勇みこわし。是をすべて蝦夷という」とあり、荒々しく勇猛な者、情を理解せず教養や文化に欠ける者としている。40年条には、天皇が日本武尊に東夷の征討を命じる際、蝦夷の特徴として「冬は穴居、夏は樹上家屋の生活」「山に登るときは飛ぶ鳥のように速く、草原を走るときは逃げる獣のように速い」「束ねた髪の中に矢を隠し、刀は衣の中に隠し持つ」「攻撃すると草原に隠れてしまい、追いかけると山中に逃げてしまう」と記述がある。
飛鳥時代

飛鳥時代（7世紀）頃には、蝦夷は現在の宮城県中部から山形県以北の東北地方と、北海道の大部分に及ぶ広範囲に住んでいた。平時には和人と交易を行い、昆布・馬・毛皮・羽根などの特産物と引き換えに、米・布・鉄器・工芸品を得ていた。大和政権が支配領域を北に拡大するにつれて、しばしば防衛のために戦い、反乱を起こし、また和人の築いた城柵を襲撃したため、日本書紀には襲撃や討伐の記録が記録されている。大和に帰順した蝦夷の集団は俘囚と呼ばれ、関東地方などへ移住させられたり、西日本で兵隊集団を勤めるなどした。

蝦夷と接する地域（陸奥国・出羽国・越後国）では、国内の行政・司法・軍事を管掌する国司の守と介が饗給（慰撫）、征討、斥候などの外交・軍事も担当していた。特に陸奥国は面積が広く軍事的衝突が頻繁におきるため、陸奥国司には大宝律令が定める特例が多く、自らの判断で征討に出ることも許されていた。なお同じ辺境でも西国の国司は、征討のかわりに防守、饗給ではなく蕃客（外国使節の接待）と帰化が任務であった（鎮西府）。

当初は大和側では秋田城などの城柵で儀礼的な会食（饗応）や物資の提供を行い服属を促していたが、蝦夷には中央政権が無いため恭順する集団と支配に抵抗し襲撃を行う集団が混在し、長期間にわたり交易と征伐が並行して行われる事態となった。

『日本書紀』斉明天皇元年（655年）7月11日条には、難波朝（難波京の朝廷）で北蝦夷99人と東蝦夷95人を饗応したとある。そこでは「北」と「東」にそれぞれ「北越」「東陸奥」と注があり、北は越の方面、東は陸奥の方面と解せる。このうち越国は陸奥国の西に位置するが、越（高志）は都からみて北に位置するので北蝦夷としている[39]。これらの語は当時の蝦夷が二大集団に分かれていたという意ではなく、応対する国（令制国）の管轄によって朝廷が用いた分類であると考えられている。この区別は後に出羽国と陸奥国の管轄になって平安時代まで踏襲されたが、字は北の異民族を指す「狄」に変わり「蝦狄」とも書かれるようになった[40]。

『日本書紀』斉明天皇4年（658年）4月には阿倍比羅夫が水軍180隻を率いて蝦夷を討伐している。また日付は不明であるが同年には渡島に渡り粛慎の討伐とヒグマの献上を受けた記録がある。この渡島（渡嶋）とは外が浜（陸奥湾沿岸の一部）から海を渡った先にある島（北海道）と推定される。粛慎と呼ばれる集団の詳細は不明であり本州以外に住んでいる蝦夷の別称という説もあるが、後には蝦夷と粛慎が別の集団であるかのような記述も登場する。

『日本書紀』斉明天皇5年（659年）には朝廷に従った蝦夷が遣唐使に同行し唐の高宗に紹介されている。