北部（県央地域と県北地域。1875年5月6日までの茨城県）と南部（旧・印旛県北西部、旧・新治県北部）では地域色が異なっており、旧・新治県でも、国道51号沿線（大洗鹿島線＋鹿島線）と国道6号（常磐線）沿線、旧・印旛県でも国道6号（常磐線）沿線、つくばエクスプレス沿線、県西地域とでは、経済的基盤も異なっている。

北部で人口が減少し、南部で人口が増加傾向にある状態を「南北格差[25]」または「南北問題[26]」と呼ぶことがある。地域格差を解消するための施策として、県では、2006年から2010年度までの5ヶ年計画で、鹿行・県南・県西の各地域を「南部広域連携圏」とし、県北山間・県北臨海・県央の各地域を「北部広域連携圏」に分けた展開の方向性を示している。「南部圏」は、南関東との更なる連携を強める交通インフラに重点を置いた地域造りを、「北部圏」は、北関東における物流拠点や先端産業拠点と、広域交通基盤の整備を目指している。また、県庁内に、県北地域の振興を専門に行なう県北振興室が新設され、県北地域振興を担う（財）グリーンふるさと振興機構とともに、 ⇒「いばらき さとやま生活」と名付けた主に団塊世代をターゲットにした移住・二地域居住など、県北地域（ひたちなか市・那珂市・東海村を除く）でのゆったりと豊かなライフスタイルを発信、推進している。
北部（県北・県央地域）
「茨城県県北地域」および「茨城県県央地域」も参照

水戸を中心とした地域。

1978年（昭和53年）4月17日より車のナンバーは北部（県北・県央地域）全域が「水戸」である[27]。

戦国時代は佐竹氏の領地、江戸時代には水戸藩の領地に属した。

日立市、ひたちなか市およびその周辺には、日立製作所関連の工場が多く存在する。それらの地域では、日立市という地名と区別するため、日立製作所を「日製（にっせい）」と呼ぶ場合が多い。

人口減少や大型店の撤退などが相次いでいる。また、山間部には過疎地域も存在し、年々増加する傾向にある。これは、東京一極集中などの影響で青年層が都市部へ流出していることが原因の一つだと見られている。

利用者の減少が続いていた日立電鉄線が、設備更新の経費増大などを理由に廃線となった。路線跡地の一部はひたちBRTとなっている[28]。

北関東自動車道（2011年3月19日に全線開通）が同地域と栃木県・群馬県を結んでいる。