日本画では、膠は絵具の固着材となり、岩絵具などの顔料を定着させるため膠水で溶いて使用する[5][6]。墨は湯煎した膠とすすを練り合わせて成形・乾燥させたものであり、膠は固着成分として、また疎水性のすす粒子を包み込んで水中に分散させる保護コロイドとして機能している[7]。紙や布の滲み止めなどには膠と生ミョウバンの混合液である礬水を塗布する。かつては鹿の皮革から作られていたことから鹿膠（しかにかわ）と言われているものや、三千本膠と言われる牛皮膠などが主に用いられている。

中国の絵画でも膠を使った墨や彩墨[8][9]、チベット・ネパールのタンカでも膠絵具が使われる[10]。

西洋絵画では、膠絵具は主に室内装飾や舞台美術、布描きの一種（Tuchlein）に用いられ、ディステンパーと呼ばれる[11][12]。油彩画やテンペラ画では、支持体の目止めや地塗りの材料として膠が用いられ[13][14]、兎の皮革から作られた兎膠（英語版）（トタン膠）などが良く知られている。水彩紙の表面サイズ剤としても使われる[15]。