翻訳という行為自体を研究する学問として、翻訳学（翻訳研究、英語: translation studies）がある[2]。
直訳と意訳詳細は「直訳と意訳」を参照

単純な逐語的な置き換えや、熟語単位の置き換えだけで済ませている翻訳などで、文章が状況や文脈ごとに持っている機能に十分に注意を払っていないような翻訳を「直訳」と言う。初心者や不完全な機械翻訳では、起点言語から目標言語へ、個々の語彙水準で辞書などにある目標語に置き換えてしまうことで目標言語における表現の体系（コロケーションや多義性など）を無視することがある。

これに対して、文章が発話された状況や文脈において果たす機能や本当の意味（意図）に焦点を当てて、目標言語でほぼ同等の機能や意味作用を持つ文章を、多数の文章の記憶（言語の使用経験に裏打ちされた、文脈ごとの、適切な発話事例に関する記憶）の中から見つけ出して翻訳文とすることを「意訳」と呼ぶ。

このような二種類の翻訳が現れる原因として、両言語から対応する語・句を選定する直訳作業において、単語は言語間で一対一の対応があるとは限らないことがある。例えば、起点言語では1語で表される概念が、目標言語では複数の語（複数の概念）にまたがっていたり、逆に起点言語で複数の語であるものが、目標言語では1語となってしまう場合である。これは、文学作品でのニュアンスや語感の再現や、言語による色の表現などで顕著になる問題である。例えば、虹の色の数は、日本では7色とされているが、他の地域や文化によっては7色とは限らない。また、日本語で「青」と呼ばれるものに緑色の植物や緑色の信号灯が含まれるのも、単純に単語を置き換えることができない顕著な例である。
機械翻訳と自動翻訳「機械翻訳」、「翻訳サイト」、および「翻訳ソフト」を参照

機械翻訳は、実用的な汎用コンピュータが開発され始めた1960年前後から研究され続けてきた分野であるが、近年は一般的に利用が可能になってきたこともあり、機械翻訳に対して人による翻訳を「人力翻訳」や「人手翻訳」と言う場合もある。

グーグルやDeepLなど各社が機械翻訳による自動翻訳を提供しているが、その精度は言語間によってまちまちである。日本語と英語のように文法が大きく異なる言語間では難易度が高くなる。完全な自動翻訳は難しく、似通った言語間においても利用者によるある程度の修正は必要となっている。
歴史ロゼッタ・ストーンは紀元前196年に作られた ターヘル・アナトミアはドイツ語原本のオランダ語訳本である

翻訳はある言語圏から別の言語圏へと知識を移転することを意味する。このため、かつては先進文化圏からの翻訳によって別の文化圏へと重要な知識が伝達され、移転先の文化レベルを上昇させることが多くあった。

翻訳が文化的に大きな影響を与えた例としては、古代ギリシア語が挙げられる。古代ギリシアで花開いた文化はローマ帝国へと継承され、ローマの上流階級のほとんどはギリシア語も解したため、ラテン語の科学に関する著作は多くが通俗的なものにとどまっていた。しかしギリシア語使用者が西ローマ帝国の衰退と運命を共にし、ラテン語圏西ヨーロッパでギリシア語を理解するものが減ったため、西ヨーロッパが中世に入るころにはギリシアの知識の多くが失われてしまっていた[3]。しかしその文献はローマの継承国家でありギリシア語圏である東ローマ帝国において保持され、ギリシア語の文献として残っていた。また、5世紀から6世紀にかけてはネストリウス派によってこうしたギリシャ語文献のシリア語翻訳も行われていた[4]。これらの文献のうちいくらかのものは8世紀以降アッバース朝統治下においてアラビア語に翻訳された。この翻訳事業によって、医学のヒポクラテスやガレノス、哲学のアリストテレスやプラトンの知識がイスラム世界にもたらされ、イスラム科学の隆盛をもたらした[5]。さらにこれらのアラビア語文献は、12世紀に入るとシチリア王国の首都パレルモやカスティーリャ王国のトレドといった、イスラム文化圏と接するキリスト教都市においてラテン語へと翻訳されるようになる[6]。これは古いギリシア科学だけでなく、フワーリズミーやイブン・スィーナーといったイスラムの大学者の文献も含まれており、また15世紀に入るとアラビア語だけでなく東ローマなどから入手したギリシア語の文献の直接翻訳も行われた[7]。大翻訳時代とも呼ばれるこの翻訳活動を通じて、一度は失われていた古代世界の知識が西ヨーロッパに再び流入し、12世紀ルネサンス、さらにはルネサンスを引き起こすきっかけとなった。

言語自体に影響を与えることもある。この例としては、マルティン・ルターによる聖書のドイツ語訳が挙げられる。それまでもドイツ語訳聖書は存在したものの、ルターは日常言語を元にした理解しやすい表現を心がけ、出版されたルター聖書はドイツ人に広く読まれてドイツ語そのものにも大きな影響を与えた[8]。

日本でも翻訳は重要な役割を果たした。日本は古代以降、隣接する大国である中国の文献を翻訳して摂取し文明レベルを向上させてきた。一部ではサンスクリット語（梵語）も研究された。1774年の解体新書の翻訳出版を一つのきっかけとして、18世紀後半以降、盛んにヨーロッパの科学文献が翻訳されるようになった[9]。この翻訳はヨーロッパ諸国のうちで唯一日本との通商関係のあったオランダ語からおこなわれており、そのためこうした翻訳者、さらに転じて西洋科学を身につけた学者たちは蘭学（オランダ学、らんがく）者と呼ばれるようになった。この動きは江戸幕府が崩壊し明治維新が起きるとより加速され、オランダ語のみならず英語、フランス語、ドイツ語など西洋の諸言語から膨大な翻訳が行われるようになった。この翻訳においてはさまざまな訳語が漢語の形で考案され、いわゆる和製漢語として盛んに流通するようになった[9]。この新漢語は新しい概念を表すのに好都合であったため、一部は中国に逆輸入もされた。
重訳

重訳とは、A言語→X言語→B言語、という風に、いったん他の言語に翻訳された版を参照し、さらに他の言語へ重ねて翻訳する方法である。起点言語であるA言語から目標言語であるB言語へ直接翻訳を行うことが、何らかの事情により困難な場合[10]に行われる。N対Nの複数言語間の変換をおこなう場合、いったん軸（ピボット）となる言語に変換し、またそこから多言語へ変換する、いわゆるピボット翻訳を行うことが多い。ピボット言語には通常は英語が用いられる[11]。

宗教書を例にとると、仏典の場合はサンスクリット・パーリ語の版から漢訳し、さらに日本語へ重訳されている。
分野

グローバリゼーションの進展により多言語間の交流が増大し、それにともなって交わされる文書なども増大しているため、翻訳の重要性は高まっている[12]。翻訳はその専門分野によって、文学翻訳、産業翻訳、法務翻訳、特許翻訳、医学翻訳、行政翻訳などに分かれる[13]。翻訳文学が一つのジャンルとして確立しているように、日本では文学翻訳は社会的に高い評価を得ているものの、それは必ずしも経済的な成功を伴ってはいない[14]。日本国内における2009年度の翻訳売上のうち出版はわずか1％にすぎず、技術やコンピュータ、ビジネス文書といった産業翻訳が約69％、特許翻訳が15％を占め主流となっている[15]。
社会貢献

職業としての翻訳家であるか否かを問わず、高度な語学力を有する者は、地方公共団体、特定非営利活動法人、ジャーナリストなどに対して翻訳ボランティア活動を行うことが可能である。たとえば、名古屋市における名古屋国際センターは、在日外国人の支援活動の一環として翻訳・通訳ボランティアを募集している[16]。