一方、アメリカ合衆国の方は楽観的に見過ぎていた。マディソン大統領は、民兵が容易にカナダを確保し、その後に停戦交渉を行えばよいと見ていた。1812年、アメリカ陸軍の正規兵は12,000名を切っていた。アメリカ合衆国議会は陸軍兵力を35,000名まで拡張することを認めたが、募兵は志願に頼り、給与が少なくて不人気だった上に、最初の内は訓練を積み経験のある士官が少なかった。民兵は正規兵の支援を要請されたが、その所属する州の外での従軍には反対し、規律もあまり良いとは言えず、さらに出身州の外で敵と遭遇すると働きが悪かった。合衆国は戦費を賄うことが非常に難しい状態にあった。これは丁度国立銀行（第一合衆国銀行）を放棄したばかりであったことと、北東部の民間銀行が戦争に反対していたことによっていた。

アメリカの準備の足りなさと、アメリカ合衆国陸軍長官ウィリアム・ユースティスの指導力の不足とで、ユースティスの更迭にまで発展し、戦争初期のアメリカは悲惨な状況だった。ユースティスの後継者ジョン・アームストロングは1813年遅くにモントリオール占領を目指した連携戦略を試みたが、兵站の破綻、非協力的で喧嘩っ早い指揮官達および訓練の足りない兵士によって失敗させられた。1814年までにアメリカ合衆国陸軍の士気と指導力は大きく改善されたものの、首都ワシントンD.C.が焼き討ちに遭い、今度はアームストロングが長官職を追われた。次の陸軍長官ジェームズ・モンローが新しい戦略を立てる前に、戦争は終わった。

アメリカの戦争遂行は、特に反戦論の声が大きかったニューイングランドでの不人気が災いする。ニューイングランドが民兵や財政的な援助を提供できなかったことは戦争遂行に深刻な打撃となった。ニューイングランドが合衆国からの脱退を検討するという脅威までもあり、イギリスはこの亀裂を即座に利用して、海上封鎖を南部の港に限定し、密貿易を奨励した。

米英戦争は主に3つの戦線で行われた。
五大湖地方およびカナダ戦線

大西洋戦線

南部諸州戦線

五大湖地方およびカナダ戦線詳細は「米英戦争のカナダ戦線」を参照

アメリカは、英領カナダの奪取を狙い、カナダ領内に侵攻した。米英戦争2年目となる1813年5月にはナイアガラ川河口近くにあったイギリス軍のジョージ砦を攻撃して占領した。エリー湖、オンタリオ湖を抑え、アッパー・カナダの制圧には成功するも、セント・ローレンス川の水運を抑えることはできず、結果モントリオール、ケベックの攻略は失敗し、ロウアー・カナダの制圧はできなかった。こうしてアメリカのカナダ侵略の野望は潰えた。
大西洋戦線詳細は「米英戦争の大西洋戦線」を参照

大西洋においても海戦が行われていた。アメリカ海軍はイギリス海軍に較べ、戦闘艦の数も質も圧倒的に劣勢ながら、戦争前半は善戦した。しかしヨーロッパ大陸でのナポレオン戦争の帰趨が対仏大同盟側に有利になると、イギリスは海軍力をアメリカに向けたため、後半はその活動を封じ込められた。この戦争で英艦を破った米艦コンスティテューション（同艦は2015年現在も現役である）は、三笠やヴィクトリーと並んで、世界三大艦の1つとして有名である。また私掠船も盛んに活動した。

海軍に輸送されたイギリス陸軍は敵首都の直接攻略のためアメリカ東海岸に上陸し、1814年8月にはメリーランド州においてブラーデンスバーグの戦いに勝利し、次いでインディアン戦争をするアメリカは侵略者であるとしてワシントン焼き討ちを行いホワイトハウスを破壊した。アメリカの民衆は衝撃を受け、ヨーロッパ大陸の指導者らはこれを非難した。

大統領府のある首都ワシントンD.C.が陥落したのはこの一度のみである。ちなみに戦後、大統領府を改修する際に、このときの焼け焦げを隠すために真っ白なペンキを塗ったことから、大統領官邸はホワイトハウスと呼ばれるようになったという有名なエピソードがある。フォートマクヘンリーに海上からロケットを打ち込むイギリス艦: 1814年

またこの戦争で最も熾烈な戦いといわれるのが1814年9月13日の「マックヘンリー要塞の戦い」である。アメリカ兵は独立戦争時に作られたメリーランド州ボルチモアのマックヘンリー要塞（フォートマクヘンリー）に立てこもって戦った。当時のボルチモアはアメリカ私掠船の根拠地であった。それに対しチェサピーク湾に侵入したイギリス軍は間断ない艦砲射撃とコングリーヴ・ロケット弾による攻撃を加えた。