「童謡」（文学童謡）は児童雑誌『赤い鳥』の創刊によって誕生したといえるが、この雑誌に掲載された童謡には当初、曲（旋律）は付いていなかった。創刊年の11月号に西條八十の童謡詩として掲載された「かなりや」が、翌1919年（大正8年）5月号に成田為三作曲による楽譜を付けて掲載された。これが文学童謡の嚆矢である。これまでの難解な唱歌や俗悪な歌謡曲ではない、真に子供のための歌、子供の心を歌った歌、子供に押し付けるのではなく、子供に自然に口ずさんでもらえる歌を作ろう、という鈴木三重吉の考えは多くの同調者を集め、童謡普及運動あるいはこれを含んだ児童文学運動は一大潮流となった。

『赤い鳥』の後を追って、斎藤佐次郎の『金の船』など多くの児童文学雑誌が出版され、最盛期には数十種に及んだ。中でも『赤い鳥』の北原白秋と山田耕筰、『金の船』（後『金の星』と改題）の野口雨情と本居長世などが多くの曲を手がけ、童謡の黄金時代を築いた。北原白秋・野口雨情は、『赤い鳥』から『童話』へ移った西條八十と共に三大詩人と呼ばれた。
昭和・平成
第二次世界大戦前・戦中

昭和に入ると児童文学雑誌は次第に不振となり、最も長く続いた『赤い鳥』『金の星』ともに1929年（昭和4年）には廃刊となった。さらに、次第に軍国色が強まるにつれ、童謡は軟弱であるとして排斥されるまでになった。一方で「隣組」（1940年（昭和15年）作詞：岡本一平、作曲：飯田信夫）や「戦争ごっこ」のような少国民歌に近い歌も作られたりした。現在「汽車ポッポ」（作詞：富原薫、作曲：草川信）として知られる歌も、元は「兵隊さんの汽車」という題名の出征兵士を歌ったものであった。
第二次世界大戦後

太平洋戦争の終戦後、占領下の日本においては史上空前の童謡ブームが巻き起こる。いわゆる少女童謡歌手の人気も手伝って、童謡は国民的愛唱歌となった。やがて独立後の日本においてはベビーブームの影響もあり、さらに子供の歌への関心が高まった。サトウハチローが1954年（昭和29年）に語ったところによると「おととしの某社の下半期は流行歌[注釈 3]全部の売上枚数より童謡の売上枚数の方が多い[3]」。

昭和30年代以降になると、詩人や作曲家らによって従来の「童謡」（文学童謡）に代わる新たな児童歌曲を作ろうとする機運が高まり、様々な運動が興った。その例としては「新しいこどものうた」を推奨する作曲家グループ「ろばの会」による運動がある。これ以後、人気を博していた少女歌手たちは次第に姿を消し、以降の児童歌曲の多くは成人歌手によって発表されるようになった。この時期にはNHKの『うたのおばさん』『みんなのうた』『うたのえほん』『おかあさんといっしょ』、朝日放送ラジオの『ABC子どもの歌』などから生まれた子供向け歌曲なども人気を博した。

この頃から、子供向けのテレビドラマやアニメーションの流行により、ドラマ・ヒーロー番組の主題歌やアニメソングが子供たちの愛唱歌として広まり、狭義の「童謡」は次第に下火になっていく[4]。1969年（昭和44年）には日本童謡協会が創設された。

その後の児童歌曲については「ピンポンパン体操」（1971年（昭和46年）、作詞：阿久悠、作曲：小林亜星）、「およげ!たいやきくん」（1975年（昭和50年）、作詞：高田ひろお、作曲：佐瀬寿一）や「山口さんちのツトム君」（1976年（昭和51年）、作詞・作曲：みなみらんぼう）、「だんご3兄弟」（1999年（平成11年）、作詞：佐藤雅彦、作曲：内野真澄）のような単発ヒット曲はあるものの、終戦直後の童謡ブームに比して概ね低調であった。日本作曲家協会が企画する日本レコード大賞に童謡賞部門が設けられていたのは、第1回（1959年）から第15回（1973年）までで、その終了年度は「最後の童謡作曲家」と呼ばれた海沼實の三回忌であった。