IQの得点は、教育的配置、知的障害の評価、求職者の評価に使用される。研究の文脈では、仕事の業績（英語版）[20]や収入[21]の予測因子として研究されてきた。また、集団における心理測定学的知能の分布や、それと他の変数との相関を研究するためにも使用される。多くの集団におけるIQ検査の素点は、20世紀初頭以降、10年で3ポイントに相当する平均速度で上昇しており、この現象はフリン効果と呼ばれる。下位検査の得点の増加パターンの違いを調べることで、人間の知能に関する現在の研究に情報を提供することもできる。
歴史「人種と知能論争の歴史」も参照
IQ検査の前兆

歴史的に、IQ検査が考案される以前から、日常生活における行動を観察することで、人々を知性のカテゴリーに分類しようとする試みがあった[22][23]。検査室外での行動観察による知能分類と、IQ検査による分類は、いずれも特定のケースで使用される「知能」の定義と、分類手順の信頼性（英語版）および推定誤差に依存する。

イギリスの統計学者フランシス・ゴルトン（1822?1911）は、人の知能を評価するための標準化された検査を作成する最初の試みを行った。心理測定法（英語版）と統計的手法の人間の多様性研究への応用、および人間の特性の遺伝研究のパイオニアであり、知能は主に遺伝の産物であると信じていた（遺伝子を意味していたわけではないが、粒子的遺伝のいくつかのメンデル以前の理論を展開した）[24][25][26]。彼は、知能と反射、筋力、頭部のサイズ（英語版）などの他の観察可能な特性との間に相関関係が存在するはずだと仮説を立てた[27]。1882年に世界初の知能検査センターを設立し、1883年に「人間の能力とその発達に関する調査」を発表して、自身の理論を提示した。様々な身体的変数についてデータを収集した後、そのような相関関係を示すことができず、最終的にこの研究を断念した[28][29]。スタンフォード・ビネー式知能検査の共同開発者である心理学者のアルフレッド・ビネー

フランスの心理学者アルフレッド・ビネーは、ヴィクトール・アンリとテオドール・シモン（英語版）とともに、1905年にビネー・シモン尺度を発表し、言語能力に焦点を当てたことでより成功を収めた。これは学童の「精神遅滞」を特定することを目的としていた[30]が、これらの子供たちが「病気」（「遅れている」のではない）であり、したがって学校から取り除かれて施設でケアを受けるべきだという精神科医の主張とは特に対照的であった[31]。ビネー・シモン尺度の得点は、子供の精神年齢を明らかにするものであった。例えば、6歳児が通常6歳児に合格するすべての課題に合格したが、それ以上のものには合格しなかった場合、その子供の精神年齢は暦年齢と一致し、6.0となる（Fancher, 1985）。ビネーは知能が多面的なものであると考えていたが、実用的な判断の支配下にあると考えていた。

ビネーの見解では、この尺度には限界があり、知能の驚くべき多様性とそれに続く量的ではなく質的な尺度を用いて研究する必要性を強調した（White, 2000）。アメリカの心理学者ヘンリー・H・ゴダード（英語版）が1910年にその翻訳を発表した。スタンフォード大学のアメリカの心理学者ルイス・ターマンがビネー・シモン尺度を改訂し、その結果スタンフォード・ビネー式知能検査（1916）が生まれた。これは数十年にわたってアメリカで最も人気のある検査となった[30][32][33][34]。
一般因子（g）詳細は「g因子」を参照

多種多様なIQ検査には、非常に幅広い項目内容が含まれている。視覚的な検査項目もあれば、言語的な検査項目も多い。検査項目は、抽象的推論問題を基にしたものから、算数、語彙、一般知識に特化したものまで様々である。

イギリスの心理学者チャールズ・スピアマンは、1904年に検査間の相関の最初の正式な因子分析を行った。彼は、一見無関係に見える学校の教科における子供たちの成績が正の相関を示すことを観察し、これらの相関は、あらゆる種類の精神検査の成績に影響を与える基礎的な一般的精神能力の影響を反映していると推論した。彼は、すべての精神的能力は、単一の一般的能力因子と多数の狭い課題特異的能力因子の観点から概念化できると示唆した。スピアマンはこれを「一般因子」の意味でgと名付け、特定の課題に対する特定の因子または能力をsと名付けた[35]。IQ検査を構成する検査項目の集合体において、gを最もよく測定する得点は、すべての項目得点と最も高い相関を示す合成得点である。典型的には、IQ検査バッテリーの「g負荷」合成得点は、検査項目の内容全体にわたる抽象的推論における共通の強みを含んでいるように見える[要出典]。
第一次世界大戦におけるアメリカ軍の選抜

第一次世界大戦中、陸軍は新兵を評価し、適切な任務に割り当てる方法を必要としていた。これにより、ロバート・ヤーキーズがいくつかの精神検査を開発することになったが、彼はターマンやゴダードを含むアメリカ心理測定学の主要な遺伝学者と協力してこの検査を作成した[36]。この検査はアメリカで論争を引き起こし、多くの公の議論を巻き起こした。英語を話せない人や詐病が疑われる人のために、非言語的または「パフォーマンス」検査が開発された[30]。ビネー・シモン検査のゴダードによる翻訳に基づいて、この検査は将校訓練のための人員選抜に影響を与えた。

...これらの検査は、特に将校訓練のための人員選抜において大きな影響力を持っていた。戦争開始時、陸軍と国家警備隊は9,000人の将校を抱えていた。終戦時には20万人の将校が存在し、そのうちの3分の2はこの検査が適用された訓練キャンプでキャリアをスタートさせていた。一部のキャンプでは、Cより低い得点の者は将校訓練の対象とならなかった。[36]

合計175万人の男性が検査を受け、これらの結果は大量生産された最初の知能検査となったが、キャンプごとの検査実施の高い変動性や、知能ではなくアメリカ文化への精通度を試す質問があったことなどから、疑わしく使用不可能なものと考えられた[36]。戦後、陸軍の心理学者によって宣伝された肯定的な広報は、心理学を尊重される分野にするのに役立った[37]。その後、アメリカでは心理学の仕事と資金が増加した[38]。集団知能検査が開発され、学校や産業界で広く使用されるようになった[39]。

これらの検査の結果は、当時の人種差別と国家主義を再確認するものであり、いくつかの議論の余地のある仮定に基づいていたため、論争の的となり、疑わしいものとされている。その仮定とは、知能は遺伝的で生得的であり、単一の数値に帰することができること、検査は体系的に実施されたこと、検査問題は実際に環境要因を包含するのではなく、生得的な知能を検査していたということである[36]。また、この検査により、移民の増加という文脈において排外主義的な物語が強化され、1924年移民制限法の成立に影響を与えた可能性がある[36]。

L.L.サーストン（英語版）は、言語理解、語流暢性、数的能力、空間視覚化、連想記憶、知覚速度、推論、帰納の7つの無関係な因子を含む知能モデルを主張した。広く使用されてはいないが、サーストンのモデルは後の理論に影響を与えた[30]。

デイヴィッド・ウェクスラーは1939年に自身の検査の初版を作成した。徐々に人気が高まり、1960年代にスタンフォード・ビネー式を追い抜いた。IQ検査に共通することだが、新しい研究を取り入れるために何度か改訂されている。