「王」に対して皇帝は、いくつもの異民族を包括する普遍的な国家の首長である[31]。皇帝は本来、一つの部族・民族の首長としての王より上位の、普遍的支配者と考えられた[7]。ただし、漢字の「王」や英語の“king”（キング）が帝王・皇帝を指すこともあり[32][2]、特に先頭の“k”が大文字である“the King”（ザ・キング）は、唯一神（God）・王の中の王・皇帝なども指す[2][3][33]。例えば「ザ・キング・オブ・イングランド」（the King of England）は、「英国皇帝」とも訳される[34]。

ヨーロッパにおける皇帝の概念は、その語源が古代ローマの元首の称号「インペラトル」（imperator）および「カエサル」（caesar）であるように、古代ローマ帝国の元首政治との結びつきによって生まれた[35]。中国では秦の始皇帝から、歴朝の天子の尊号として用いられた[35]。始皇帝の創始した「皇帝」は東アジアの他地域に拡大・継承され、日本の天皇も、こうした概念拡大の系統に属する[36]。日本の天皇号は、中国を統一した隋王朝の国際秩序の中で、朝鮮半島の三国との国際関係から自らを「大国」と位置づけることによって成立したとされる[22]。

女性の皇帝を「女皇」や「女帝」と言う[37]。「女帝」は女性の皇帝・帝王・天皇、女王などの君主を指す[38]。皇帝、天皇の配偶者は「皇后」[39]、「皇妃」[40]。

なお「諸王の王」（king of kings）や皇帝（emperor）は、唯一神（ヤハウェ・イエス＝キリスト・アッラーフ）をも意味し[1][41]、一神教で唯一神は皇帝、「唯一の皇帝 (sole emperor)」、「真の皇帝 (true emperor)」等と見なされている[8][42]。