「王の中の王」としての皇帝は、王権の範囲が共同体や部族、氏族連合を越える帝国と結びついており、国際関係を帝国の秩序に組み込む観念と不可分と言える[22]。「帝国主義」という言葉の語源は「皇帝国家(インペリウム imperium)」であり[23]、中西治の学術論文によれば、インペリアリズム(帝国主義)は19世紀末頃まで「プラスのシンボル」だった[24]。インペリアリズムの日本語訳は国家や訳者によって政治的に異なり[25]、「帝国主義」[26][27]・「帝政」[26]・「帝制」[27]・「皇帝制」[28]・「皇帝制度」などと訳されている[29]。"imperialistは「帝国主義者」・「皇帝支持者」・「帝政主義者」など[30][26]。
「王」に対して皇帝は、いくつもの異民族を包括する普遍的な国家の首長である[31]。皇帝は本来、一つの部族・民族の首長としての王より上位の、普遍的支配者と考えられた[7]。ただし、漢字の「王」や英語の“king”(キング)が帝王・皇帝を指すこともあり[32][2]、特に先頭の“k”が大文字である“the King”(ザ・キング)は、唯一神(God)・王の中の王・皇帝なども指す[2][3][33]。例えば「ザ・キング・オブ・イングランド」(the King of England)は、「英国皇帝」とも訳される[34]。