戦後の皇太子研究において、井上光貞により律令制以前の王位継承の原理として「大兄制」が提唱されたが、論争がある[39]。「大兄」は一義的には「長子」の意であるが、様々な用例により、皇太子制の先駆的制度であると考えられた[40]。しかし、井上自身が掲げた、「大兄制」に関連する古代の皇子たち七例のうち即位したのはわずかに三例である[41] 等、批判的な見解もある。 第15代応神天皇から第16代仁徳天皇へは、仁徳天皇の異母兄弟が相次いで殺害または自殺した上で皇位が継承されている[42]。 第17代履中天皇、第18代反正天皇、第19代允恭天皇は典型的な兄弟継承の時代とされる[43]。履中天皇の同母弟住吉仲皇子は、仁徳天皇の崩御後に兄に対し叛乱を起こしており、これは「長子であること」が即位の絶対条件となっていなかったことを示唆する[43]。反正天皇の崩御後、群卿
古墳時代古墳時代の皇室系図
10 崇神天皇 彦坐王
豊城入彦命 11 垂仁天皇 丹波道主命 山代之大筒木真若王
〔上毛野氏〕
〔下毛野氏〕 12 景行天皇 倭姫命 迦邇米雷王
日本武尊 13 成務天皇 息長宿禰王
14 仲哀天皇 神功皇后
（仲哀天皇后）
15 応神天皇
16 仁徳天皇 菟道稚郎子 稚野毛二派皇子
17 履中天皇 18 反正天皇 19 允恭天皇 意富富杼王 忍坂大中姫
（允恭天皇后）
市辺押磐皇子 木梨軽皇子 20 安康天皇 21 雄略天皇 乎非王
飯豊青皇女 24 仁賢天皇 23 顕宗天皇 22 清寧天皇 春日大娘皇女
（仁賢天皇后） 彦主人王
手白香皇女
（継体天皇后） 25 武烈天皇 26 継体天皇
允恭天皇の崩御後、第一皇子の木梨軽皇子は素行が悪かったので国人から謗られ、群臣は従わなかったため、第二皇子の穴穂皇子が推挙され第20代安康天皇となった。継承者争いに敗れた木梨軽皇子は自死あるいは流刑となった。
その後、安康天皇が眉輪王に殺害されたことに端を発し、大泊瀬稚武皇子は同母兄・従弟らを粛清し、第21代雄略天皇として即位した。雄略天皇の第三皇子白髪皇子が後継者に定められ、第22代清寧天皇として即位する際に、異母兄星川稚宮皇子が叛乱を起こした。
清寧天皇は嗣子無く崩御したため、又従弟にあたる億計王と弘計王の兄弟が迎えられて相互に位を譲りあい、弟の弘計王が第23代顕宗天皇に、兄の億計王が第24代仁賢天皇となった。ここに、異例の「同母弟→同母兄」の継承が行われた。顕宗天皇に嗣子が無かったこともあり、仁賢天皇の崩御後は、ただ一人の男子である小泊瀬稚鷦鷯尊が第25代武烈天皇となった。
こうして、兄弟継承を伏線としながら「応神→仁徳→履中→市辺押磐皇子→仁賢→武烈」という「長子を要件とした皇統」を見出すことができる[45]。
飛鳥時代飛鳥時代の皇室系図
大河内稚子媛
（宣化天皇后） 十市王 押坂彦人大兄皇子 春日皇子 大派皇子 難波皇子 聖徳太子
（厩戸皇子) 来目皇子 当麻皇子 殖栗皇子
火焔皇子 多治比古王 茅渟王 栗隈王 山背大兄王