約60年ごとに大きな発明があった。1879年には白熱電球が、1938年には蛍光灯が、そして1996年には現在のLED照明の原型となる白色LEDが誕生している。他にも電気照明として、アーク灯、水銀灯、ナトリウムランプ、無電極ランプなど様々なものがある。
照明方式の分類

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光源と作業面との関係で、次の3つに分類される。
直接照明
光源からの直接光で作業面を照らすもの。一番効率が良いが、照度が不均一になりやすく、まぶしさを感じて目が疲れやすい場合がある。
間接照明
光源からの直接光を使用せず、壁面・天井面などで反射（バウンス）させてから作業面を照らすもの。効率は悪くなるが、面光源のようになるため照度を均一にしやすく、雰囲気のある照明が可能である。影の輪郭がはっきりせず、影自体も薄くなる。
半間接照明
直接光と反射光を組み合わせて作業面を照らすもの。

また、作業面と室内の他の部分との関係で次の3つに分類される。
全般照明
室内全体を均一の照度になるように、一定の間隔で照明器具を配置するもの。
局部照明
作業に必要な部分のみ照明を行うもの。省エネルギーの効果があるが、照度が不均一になるため目が疲れやすくなる。
全般局部併用照明
全般照明と局部照明を併用するもの。

他に「バックライト」と呼び、透過式のメーターや液晶ディスプレイのように、空間を明るくするのではない使い方もある。
場所・目的による分類

建築照明（英語版）
家庭用室内照明

国により、夜間照明の考え方が異なる。欧米では「昼は明るいのが良く、夜は暗めが良い。それが自然だ。」と考え、夜は基本は少し暗めの部屋で過ごす。

日本の大衆の家庭では、夜でも白っぽい高照度の照明が好まれる。

浴室用照明 - 湯気にさらされても大丈夫なように防湿設計になっている。
街路照明。（フランス、リールにて。
街路照明、道路照明
街路照明は、歩行の安全に必要とされ、また防犯効果もある。道路照明は車道や歩道を明るくする。適度の道路照明は事故を減らす。ランニングコスト重視で、演色性はあまり重視されない。ヨーロッパでは黄色やオレンジ色の光の照明が主流。日本では白色系が主流であるが高速道路やトンネル内ではオレンジ色も多用する。照明器具の意匠は環境にマッチしたものを使うことが多い。ランプは寿命の長い高圧放電灯を使うことが多い。
庭園照明
夜間にも観賞者がいる場合、植栽が美しく見えるように照明を当てる。器具はスポットライトや庭園灯など。防雨設計のものを用いる。

庭園のフットライティング（足元の照明）

日本の夜桜のイルミネーション（三重県伊勢市おはらい町）

インドの庭園の照明例

店舗照明
商品ごとに適した照明があり、たとえば、生鮮食料品店では、肉類、野菜類などの種類ごとに、赤みが美しく強調される照明、緑色が強調される照明などを細やかに使いわける手法がここ数十年で普及した。器具は店舗の空間を演出する意匠や配光になっている。
工場内照明
工場内の作業が安全に行えることや、作業の効率が上がることが重視される。器具は、高天井やランプ交換がしにくい天井などに取りつけるので、ランプは寿命を重視し、寿命の長い高圧放電灯を使うことが多い。演色性は重視されない事が多い。
展示照明

博物館や美術館の展示室で行われる照明を展示照明と言う。展示照明では、明るさの均一さ、グレア（まぶしさ）の低減、演色性、紫外線や赤外線の除去による展示品の劣化の防止などが行われる。