明治6年（1873年）征韓論を主張して敗れた板垣退助らが、野に下り征韓派勢力を結集し、明治7年（1874年）1月12日、愛国公党を結成し、1月17日『民撰議院設立建白書』を左院に提出し東アジアで初となる国会開設の請願を行ったことに始まる運動である[2]。藩閥政府による専制政治を批判し、憲法の制定、議会の開設、地租の軽減、不平等条約の撤廃、言論の自由や集会の自由の保障などの要求を掲げ、明治23年（1890年）の帝国議会（国会）開設を政府に約束させた。

自由民権運動は三つの段階に分けることができ、第一段階は1874年（明治7年）の『民選議院設立建白書』の提出から1877年（明治10年）の西南戦争頃までであり、第二段階は西南戦争以後、1884・1885年（明治17, 8年）頃までが、この運動の最盛期である。第三段階は条約改正問題を契機として、この条約改正に対する条件が日本にとって屈辱的であったため反対した民党が起こしたいわゆる大同団結運動を中心とした明治20年前後の運動である[3]。
独自性

自由民権運動は、維新回天の元勲板垣退助が億兆安撫国威宣揚の御宸翰の意を拝し尊皇思想を基礎とし、明治天皇の五箇条の御誓文を柱として発展したもので、世界の自由主義思想とは潮流を異にする[4]。特に御誓文の第一条「広く会議を興し万機公論に決すべし」の文言は重視され、国会開設および憲法制定の根拠とされた[4]。朕󠄂幼弱󠄁ヲ以テ.mw-parser-output ruby.large{font-size:250%}.mw-parser-output ruby.large>rt,.mw-parser-output ruby.large>rtc{font-size:.3em}.mw-parser-output ruby>rt,.mw-parser-output ruby>rtc{font-feature-settings:"ruby"1}.mw-parser-output ruby.yomigana>rt{font-feature-settings:"ruby"0}猝（にはか）ニ大統ヲ紹（つ）キ、爾來何ヲ以テ萬國ニ對立シ、列祖󠄁ニ事（つか）へ奉（まつ）ランヤト朝󠄁夕恐󠄁懼ニ堪ヘザルナリ。竊（ひそか）ニ考（かんがふ）ルニ、中葉朝󠄁政衰󠄁（おとろへ）テヨリ、武家權ヲ專（もっぱら）ニシ、表ニハ朝󠄁廷󠄁ヲ推尊󠄁シテ、實ハ敬シテ是ヲ遠󠄁ケ、億兆ノ父󠄁母トシテ、?テ赤子ノ情󠄁ヲ知ルコト能（あた）ハザル樣（やう）計リナシ、遂󠄂ニ億兆ノ君タルモ唯名ノミニ成󠄁リ果テ、其ガ爲ニ今日朝󠄁廷󠄁ノ尊󠄁重ハ古ニ倍セシガ如クニテ朝󠄁威ハ倍（ますます）衰󠄁へ、上下相離ルヽコト霄壤（せうじやう）ノ如シ。斯（かか）ル形勢ニテ、何ヲ以テ天下ニ君臨セムヤ。今般朝󠄁政一新ノ時ニ膺（あた）リ、天下億兆一人モ其所󠄁ヲ得ザル時ハ、皆朕󠄂ガ罪ナレバ、今日ノ事朕󠄂自（みづか）ラ身骨ヲ勞シ、心志ヲ苦（くるし）メ、艱難󠄀（かんなん）ノ先ニ立（た）チ、古（いにしへ）列祖󠄁ノ盡（つく）サセ給ヒシ蹤（あと）ヲ履（ふ）ミ、治蹟ヲ勤󠄁メテコソ始（はじめ）テ天職ヲ奉ジテ、億兆ノ君タル所󠄁ニ背（そむ）カザルベシ。往󠄁昔、列祖󠄁萬機ヲ親（みづか）ラシ、不臣ノ者󠄁（もの）アレバ、自ラ將トシテ之ヲ征シ給（たま）ヒ、朝󠄁廷󠄁ノ政（まつりごと）總（すべ）テ?易ニシテ、此（かく）ノ如（ごと）ク尊󠄁重ナラザル故、君臣相親（あひした）シミ上下相愛（さうあい）シ、�ｺ澤天下ニ洽（あまね）ク、國威海󠄀外ニ輝キシナリ。然ルニ近󠄁年宇?大（おほい）ニ開ケ、各國四方ニ相雄飛スルノ時ニ當（あた）リ、獨（ひと）リ我邦󠄂（わがくに）ノミ世界ノ形勢ニ疎（うと）ク、舊習󠄁ヲ固守シ、一新ノ效（つとめ）ヲハカラズ、朕󠄂徒（いたづら）ニ九重ノ中ニ安居（あんきよ）シ、一日ノ安キヲ偸（ぬす）ミ、百年ノ憂（うれひ）ヲ忘󠄁（わする）ル時ハ、遂󠄂ニ各國ノ凌侮󠄁（あなどり）ヲ受󠄁ケ、上ハ列聖󠄁ヲ辱シメ給リ、下ハ億兆ヲ苦メンコトヲ恐󠄁ル。故ニ朕󠄂コヽニ百官諸󠄀侯ト廣ク相誓ヒ、列祖󠄁ノ御偉󠄁業ヲ繼述󠄁シ、一身ノ艱難󠄀辛苦ヲ問（と）ハズ、親ラ四方ヲ經營シ、汝億兆ヲ安撫シ、遂󠄂ニ萬里ノ波濤ヲ開拓シ、國威ヲ四方ニ宣布シ、天下ヲ富嶽ノ安キニ置（お）カムコトヲ欲ス。汝億兆、舊來ノ陋習󠄁ニ慣レ、尊󠄁重ノミヲ朝󠄁廷󠄁ノ事トナシ、神󠄀州ノ危󠄁急󠄁ヲ知ラズ、朕󠄂一度（ひとたび）足ヲ擧（あげ）レバ非常二驚キ、種?（くさぐさ）ノ疑惑ヲ生ジ、萬口紛󠄁紜（ばんこうふんうん）トシテ、朕󠄂ガ志ヲナサヾラシムル時ハ、是朕󠄂ヲシテ君タル道󠄁ヲ失ハシムルノミナラズ、從テ列祖󠄁ノ天下ヲ失ハシムルナリ。汝億兆能（よ）ク朕󠄂ガ志ヲ體認󠄁（たいにん）シ、相率󠄁（あひひき）ヰテ私見ヲ去リ、公󠄁議ヲ採󠄁（と）リ、朕󠄂ガ業ヲ助（たす）ケテ神󠄀州ヲ保全󠄁シ、列聖󠄁ノ神󠄀靈ヲ慰メ奉ラシメバ生前󠄁ノ幸甚ナラム[5]。 ? 『億兆安撫国威宣揚の(明治天皇)御宸翰[6]』

自由民権家が例外なく尊皇家であったのは、その主導者である板垣退助の影響が大きい[7]。板垣は「君主」は「民」を本とするので「君主主義」と「民本主義」は対立せず同一不可分であると説いた[8]。これらの論旨の説明には「天賦人権説」がしばしば用いられている[9]。東北地方では河野広中、北陸では杉田定一、九州では頭山満らが活躍したが、初期において自由民権運動に参加した者は、いずれも板垣の薫陶を受けたものから派生している[10]。