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秘密捜査の手法は古来からさまざまあるが、組織的な秘密捜査手法を初めて作り上げたのは19世紀フランスのウジェーヌ・フランソワ・ヴィドック（Eugene Francois Vidocq）である[10]。イングランドにおいては1883年、アイルランド共和同盟（英語版）（Irish Republican Brotherhood）を対象とした諜報活動を行う目的で「スペシャル・アイリッシュ・ブランチ」（Special Irish Branch）が設立された[11]。これはのちにスコットランドヤードの公安部（英語版）（"Special Branch", スペシャル・ブランチ）と名を変え存続している。コモンウェルス各国・各地域の警察組織にも同名の部門が創設されている。米国においては連邦機関が独自の秘密捜査を計画、始動する以前に「イタリア分隊」（‘Italian’Squad）なる秘密捜査機関が1906年に設立されている[12]。
各国
アメリカ合衆国

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連邦捜査局（FBI）の秘密捜査は"Attorney General's Guidelines on FBI Undercover Operations"（「FBIの潜入捜査活動に関する司法長官指針」）[13] にその運用に関する基準が定められている[14]。このガイドラインでは捜査員自身が違法行為への関与が不可避となる状況において当該行為が許容される基準を示している[14]。
ドイツ

ドイツにおける秘密捜査員（独: verdeckter Ermittler, VE）とは通常警察や税関などの法執行機関に所属し、対外的には普通の市民を装いつつも、捏造された偽の個人情報を用いて長期間捜査を遂行する州または連邦公務員である。VEは刑事訴訟法（ドイツ語版）110a条以下（§§ 110a ff. StPO）[15] に加え、各州の司法大臣及び内務大臣、または@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}司法参事[訳語疑問点][注釈 1] 及び内務参事（ドイツ語版）[注釈 1]が定める、刑事訴追枠内での情報提供者（独: Informant, 「インフォルマント」）の利用並びにV人物（ドイツ語版）及び秘密捜査員の投入に関する共通指針の双方を法的根拠として投入される。後者の共通指針は各州においてほぼ同一の行政規則（ドイツ語版）（Verwaltungsvorschriften）及び州行政規則（Landesverwaltungsvorschriften）の形で存在する（節"外部リンク"を参照）。投入はあくまで捜査を補完するだけのものであり、かつ「重大犯罪」の場合に許可され検察庁（ドイツ語版）（Staatsanwaltschaft）の同意を必要とする。「緊急事態（ドイツ語版）」（独: Gefahr im Verzug[注釈 2]）の場合は、事後、検察庁の同意を3日以内に得なければならず、加えて当該事項に対する警察の承認も必要となる。実際にはむしろごく当たり前のことであるが、ある特定の被疑者を標的にした出動や進入が禁じられている住居へVEが立ち入る場合に限り裁判所の同意が必要となる。このようなケースにおいて、緊急事態発生時点では検察庁の同意のみで十分であるが加えて裁判所の同意を事後3日以内に得なければならない。
当局の承認

VEは刑事訴訟法110a条2項（§110a Abs. 2 StPO）において自身の架空の身分証明[注釈 3] のもと法的権限の行使を許され、例えば、基本法第13条に定められており、基本権（ドイツ語版、英語版）の一つである住居不可侵（ドイツ語版）の権利を制限する形となる、当局が立ち入りを承認した特定の住居への進入（§110c StPO）、及び同136条（§136 StPO）に基づく黙秘権（自己負罪拒否特権）等の証言拒否権の告知を、一切行わない形での「証人への尋問」が許可される[16]。