1925年、三高卒業後に東京帝国大学文学部仏文科に入学。前年に同校に進んでいた梶井基次郎、中谷孝雄、外村茂の創刊した同人誌『青空』の6月号・通巻4号から同人参加した[3]。息子が法学部を専攻することを望んでいた父親は文学者になることに大反対し、上京前に口論していた[4]。

1927年2月、 伊豆湯ヶ島に転地療養していた梶井を見舞いに行った。その時、淀野は三高時代から付き合っていた芸妓・政子も伴っていた[4]。淀野の両親は政子との結婚を反対していた[4]。淀野は梶井を通じて川端康成と知り合い、以降長く親交を持つようになる[5][6]。

1928年に東京帝国大学卒。同年3月25日には、政子との間に長女・華子が誕生した。名付け親は三高時代からの友人・三好達治であった[4]。淀野はマルセル・プルースト『失われた時を求めて』の部分訳をして作家を志し、法政大学で講師をしつつ文筆活動を送る。一時期にはプロレタリア文学運動にも傾倒するが、梶井基次郎がそれを止めるように助言し、淀野がプルーストの専門家になることを望んだ[7]。

梶井基次郎の死後は、中谷孝雄とともに、梶井の全集編纂を行った[8]。その後、家業の「淀野商店」（鉄材、鉄器具）を継ぐため京都市伏見区両替町4丁目-290番地に帰郷した[6]。

戦後、佐藤正彰の世話で1952年に明治大学文学部教授となった。川端康成は京都に行くと淀野の家に立ち寄り、淀野も鎌倉の川端家を訪問するなど、家族ぐるみの付き合いとなった。川端は淀野の娘・華子を可愛がり、成人した華子は結婚出産後も川端家と交流するようになる[6]。

1963年から1965年まで明治大学人文科研究所所長を務めた。1964年に文学部長となるが病気のため1965年に辞任。癌を患い1967年に63歳で没した。

淀野の息子の淀野隆（華子の弟）は、サンケイ新聞記者となり、1968年の川端康成のノーベル文学賞の授賞式にも同行した[6]。
翻訳

プルウスト『失ひし時を索めて 第1巻 スワン家の方』（佐藤正彰共訳、武蔵野書院） 1931

アンリ・ドラン『ニイチエとジイド 』（高沖陽造共訳、建設社） 1934

アンドレ・ジイド『モンテエニユ論』（三笠書房） 1934

フィリップ『小さき町にて フィリップ短篇集』（岩波文庫） 1935

バルザツク『偽りの愛人』（河出書房、バルザツク全集14） 1935

『アンドレ・ジイド日記抄』（文圃堂書店） 1935

『文学読本 アンドレ・ジイド』（竹村書房） 1937

コデルロス・ド・ラクロ『女性論』（谷長茂共訳、アテナ書院） 1949

ラクロ『自然の女性について』（アテナ書院） 1950

バルザック『純愛（ウジェニイ・グランデ）』（三笠文庫）1951

ギュスタァヴ・フロオベル『ボヴァリイ夫人』（三笠書房） 1952