日本は島の集まり（列島）であるが、それぞれの島は山がちの地形となっており山地や山脈によって分断されているというより、「島々を占める多くの山地の間に わずかな平地がある」と表現したほうが良いような国である。
古墳時代、飛鳥、奈良時代など、当時の技術や経済力で山地で路を作ることはきわめて困難で、広域をしっかりと結ぶ路の整備はできなかった。たとえ山地に路が作られた場合でも、細い山道であり、せいぜい人が1（?2）名程度が歩ける程度の幅しか無く「すれ違い」も困難、まともな舗装も無く、急勾配であり広域の物の運送には陸上運送はほとんど使えなかった。しかし、日本列島は海に囲まれ、内陸奥深くまで中小規模の河川や湖沼が入り組んでいたことから水運が活用され、運送全体としては陸運よりも沿海部を含めた中小規模の水運のほうが主力となった。
その後、江戸時代においても水運が重要視され大阪や江戸の町にも水路がはりめぐらされ、北前船などに代表される廻船が活躍した。日本で陸上運送が水運に代わり主力となったのは、大正、昭和時代以降である。
脚注[脚注の使い方]^ “Definition of Water Transport by Oxford Dictionary on Lexico.com”. 2020年1月13日閲覧。
^ 国立国会図書館件名標目表・水運
^ a b c d Encyclopaedia Britannica, shipping
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