結党当初は民主党が右派で共和党が左派に位置付けられていたが20世紀前期に保革が逆転している。以後は「大きな政府」志向が強くマイノリティーの支持を集めている。都市部に強く、大都市が集まる東海岸・西海岸に強い支持基盤がある[27]。2010年代以降は党内に中道派(中道左派、穏健派)と左派(急進左派)の対立を抱えている[30][31][32][33][34][35][36][37]。

1829年3月4日から1837年3月4日まで在職した第7代大統領アンドリュー・ジャクソンを最初としてこれまでに16人の民主党員（現職の大統領であるジョー・バイデンを含む）が大統領を務めた。2021年現在民主党は大統領職・連邦下院・15の州政府のトライフェクタ（州知事職と両院）[38]・アメリカのほとんどの主要都市の市長職[39]・合計19の州議会で過半数を保持している。現在の連邦最高裁判所判事9人のうち3人は民主党大統領によって任命されている。
歴史詳細は「アメリカ合衆国民主党の歴史」を参照

民主党の起源は憲法制定期の反連邦派（英語版）（リパブリカンズ 共和派）までさかのぼることができるが、直接の前身はトーマス・ジェファーソンらが創設した民主共和党である[40]。同党は州権論を標榜し、連邦主義の強い国民共和党に対抗し[41]、1828年アメリカ合衆国大統領選挙でアンドリュー・ジャクソンを当選させ、民主党と改名した[40]。民主党最初の大統領アンドリュー・ジャクソン

初期の頃のジャクソンの民主党は東部名望家層の支配に反発する新興西部の農民やコモン・マン（家柄や教育がない人々）の利益を代表し、特権廃止、機会均等、競争の自由、普通選挙制、官職交替制、全国党大会制など民主的諸制度の確立に努めたが[40]、ジャクソン大統領の度重なる拒否権行使などに反発を強めた反ジャクソン諸派が糾合して1834年にホイッグ党が結成され、この後しばらく民主党とホイッグ党の二大政党制となった（第二政党制）[42]。

1830年代末に南部利益の代弁者であるカルフーン派が民主党に復帰すると、ジャクソン時代とは逆に黒人奴隷を使役してプランテーションを経営する南部入植者たちが党のヘゲモニーを握るようになり、奴隷制の維持拡大を求める南部保守主義の影響が強まった。党は分裂を回避するために奴隷制問題への態度表明を避けるようになった[43]。

しかし、1850年代には工業化する北部を中心に奴隷制問題が政治争点として浮上し、民主党内も奴隷制を支持する南部民主党員と奴隷制への批判を強める北部民主党員の間で亀裂が深まった[44]。特に1857年にカンザス準州で制定された奴隷制支持の条文を含むルコンプトン憲法（英語版）の是非をめぐって、同憲法を支持した南部贔屓のブキャナン大統領派と、これに反対するダグラス派が激しい党内対立を起こした[45]。

1850年代半ばにはホイッグ党の消滅と、北部を基盤に反奴隷制を標榜する進歩主義政党共和党の台頭が起こり、ジャクソン時代から連邦議会の支配権を握ってきた民主党は1858年の選挙で少数派に転落[46]。さらに奴隷制が争点となった1860年アメリカ合衆国大統領選挙では民主党はダグラスを擁立した北部民主党（英語版）と、それに反対して奴隷制支持者ブレッキンリッジを擁立した南部民主党（英語版）に分裂したため、北部の都市を集中的に回る選挙戦を展開した共和党のリンカーンが当選した[47]。

南北戦争後、党は再統一したものの[48]、長期の停滞を余儀なくされ、共和党政権に対する半永久的な野党となった。第三政党制・第四政党制期（1860年から1932年）にはグロバー・クリーブランドとウッドロウ・ウィルソンのそれぞれ2期16年しか大統領を輩出できず、いずれも共和党の内紛に負うところが大きかった[40]。19世紀前半が農民を支持基盤とし、土地利益の促進を目指した民主党の時代とするなら、19世紀後半は産業資本とそれと利害関係を持つ西部農民を支持基盤として急激な工業化を図る共和党の時代だった[49]。

しかし、この間も民主党は反中央集権と個人的自由を打ち出すことによって共和党政権に取り残された不満層の受け皿として存続した[50]。南北戦争の敗地にされ、共和党政権に怨念を持つ南部の人々、北部の都市部で低賃金に苦しむ移民（特にカトリック）、資本主義の発展で没落していく西部の中小農民などがこの時期の民主党支持層だった[51]。