日本語においては、近世以前は平安時代の京都の貴族語に基づく文語体が標準的な書記言語として広く通用し、口頭言語についても、江戸言葉が成熟する江戸時代後期までは京言葉が中央語であり、京都を中心に新語が日本各地に伝播していったとされる[7]（方言周圏論やアホ・バカ分布図も参照）。京都方言がかつて中央語だった名残は現代共通語にも残っており、例として、古風な文体で「わしは知っとるのじゃ」のような近世上方語風の表現が使われること（老人語参照）[8]、「残っており」「寒うございます」「ありません」などの文語・敬語表現、「怖い」「しあさって」「梅雨（つゆ）」などの語彙が挙げられる。

明治維新後、標準語はなかなか定まらなかった。標準語の案としては以下のようなものがあった[9]。

古語案

古語＝みやび言葉を基にする（天皇が使用している言葉でもある）



現代語案

西の京、鴨川のほとりの言葉を基にする

東の京の言葉を基にする

日本国中の言葉を調べて、人口的に最も多くの人が用いている言葉を基にする

明治中期から昭和前期にかけて、主に東京山の手の教養層が使用する言葉（山の手言葉）を基に標準語を整備しようという試みが推進された[10][11]。天皇及び京都の言葉をベースにする案も有力ではあったが、明治初期の東京の山の手は地方出身の若い官僚たちの居住地であり、天皇よりも社会的・政治的な力で勝った[9]。これに文壇の言文一致運動が大きな影響を与えて、「標準語」と呼ばれる言語の基礎が築かれた。なお、「標準語」という用語は岡倉由三郎によるStandard Languageの日本語訳である。官公庁の公式文書などには、普通文が主に用いられる。

明治維新から数十年経った1903年、初の国定教科書『尋常小学読本』が刊行され、「東京山手の教育ある中流家庭の言葉」が標準語となっていった。1925年にラジオ放送が始まり、方言忌避が強まった[9]。

第二次大戦後は国家的営為としての標準語政策は行われなくなり、各地の方言を見直す動きが現れたり、国家が特定の日本語を標準と規定することに否定的な考えが生まれたりした[12]。そのような中、進駐軍が用いた「Common Language」を元に「（全国）共通語」という用語が登場し[13]（一部識者は「Common Language」をして普通語と解釈した論文が有る）、NHKなど一部では「標準語」が「共通語」に言い換えられるようになった。

現在の日本には標準語を規定する法律や公的機関は存在しないが、一般に「標準語」と言った場合、日本の首都である東京の方言から特定の地域・階層に偏る要素（下町地域で見られるシとヒの交替など）を除いたものを指すことが多い。口頭言語ではアナウンサーのアクセントやイントネーションが標準的として認識されているが、時代と共に変化している。