江戸時代には海域の呼称を除いて「東洋」はほとんど用いられなかったのに対し、「西洋」はヨーロッパの地理や文化を紹介する出版物で実体概念として用いられていた[1]。1715年の新井白石の『西洋紀聞』は西洋という言葉を実体概念としてはじめて使った書物とされている[1]。
明治以降、東洋・西洋という対概念は海域ではなく陸域を示す言葉にも転用されるようになり、さらに「東洋」の概念は江戸時代にはあった海域の呼称とは異なる文化的な実体概念としての「西洋」の補完概念として生まれたといわれる[1]。また、明治維新後は脱アジア・欧米化の動き中で、欧州視点のアジア・オリエントの概念が導入され、オリエントの訳に東洋が充てられ、西洋（欧州）の対義語としてアジア全域を示すようになった[4]。
1894年（明治27年）には那珂通世が中等学校の外国史を西洋史と東洋史に分けて教授することを提唱するなど、日本における歴史研究では東洋史・西洋史・国史の三分野に分けるシステムが用いられるようになった[1]。
オリエントの概念「オリエント」を参照
欧米では東西の世界にそれぞれオリエントとオクシデントの表現を用いることがある[1]。オリエントとオクシデントはヨーロッパで、東洋と西洋は日本で形成され、本来は全く関係ない独立した思考概念であるが、東洋はオリエントに相当する語として捉えられている[1]。なお、オリエンタリズムは、ヨーロッパが東洋への探究心としての意味もあるが、構造主義を観点に説明すると、当時帝国主義のもと植民地政策をしていたヨーロッパを中心に侮蔑的・差別的な表現としての「東洋」の意味がある。
出典^ a b c d e f g h i j k l m n o p q r 佐藤正幸. “ ⇒明治初期の英語導入に伴う日本語概念表記の変容に関する研究”. 山梨県立大学. 2020年1月18日閲覧。
^ kotobank 「西洋」