グリニッジ子午線の位置は、1851年に当時の台長ジョージ・ビドル・エアリーが子午環（通称「エアリー子午環」）を設置し、以降、観測を行った地点と定義されている[13]。

それ以前は、第2代王室天文官・エドモンド・ハレーが1721年に最初に観測した位置を、子午線儀を使って継承していた。その地点は、フラムスティード・ハウスとウェスタンサマーハウスの間の天文台の北西端の角であった。その地点（現在はフラムスティード・ハウスの中に包含されている）はエアリーの子午環から西に43メートルの場所であり、時角にして約0.15秒の距離にある[14]。

1884年10月、世界で共通に使用する「経度0度」を決めるためにワシントンD.C.で開かれた万国子午線会議において、25か国41名の代表者によって、エアリーの子午環の位置、すなわちグリニッジ子午線を国際本初子午線とすることが採択された[15][16][17]。

グリニッジ子午線は、地表から天文観測によって位置が決定され、地表の重力方向の鉛直線によって指向された。この天文観測に基づくグリニッジ子午線およびグリニッジ平均時は、当初は月距法（英語版）によって、後に船でクロノメーターを運ぶことによって、その後には海底ケーブルによる電信によって、最後には無線信号によって、世界中に伝えられた。
歴史プトレマイオスの世界地図（150年ごろ。