地皇3年(22年)、緑林の乱が発生すると陳牧が率いる平林軍に参加する。緑林兵は疫病のため新市軍と下江軍に分かれるが、新市軍と平林軍、更に劉?の舂陵軍は連合し、また下江軍も加わった農民豪族連合軍となった。23年正月、連合軍は新の前隊大夫(新制の南陽太守)甄阜・前隊属正(新制の南陽都尉)梁丘賜を打ち破り、この時点で劉玄は更始将軍を自称した。更に2月、実績のある有能な劉?を擁立すると自らの勢力が弱体化することを恐れた新市・平林軍の部将らにより、平林軍出身の劉玄が更始帝として擁立され、更始の元号を建てた。
6月、連合軍・漢軍が昆陽の戦いで劉?の弟の劉秀による大勝利を収めた後、更始帝は劉?によって降された宛城に入り、宗室諸将に対する冊封を行った。この月、更始帝は威名を恐れ劉?らを騙し誅殺した。
また、更始帝は王匡を派遣して洛陽を、申屠建・李松を派遣して武関を攻め長安を目指し、一方汝南で天子を称した劉望には劉賜を派遣した。新朝の滅亡を実感した地方勢力は王莽の派遣した牧守を殺害し、更始の元号を使用するようになった。9月[2]、更始帝陣営がついに長安・洛陽を陥落させ、王莽の首級を得ている。10月には劉信が劉望を破り、更始帝は洛陽遷都を行い更始2年(24年)2月に長安遷都を行った。
長安遷都後の更始帝は奢侈な宮廷生活に染まり、即位の朝政を夫人の父の趙萌に一任してその専権を放任した。赤眉軍が長安に迫った際に、張?・廖湛・胡殷・申屠建と隗囂は謀議し、更始帝を脅して南陽に還ることを謀る。これが更始帝の耳に入り、5人は召された。隗囂は事が漏れたと悟って館に籠り、召された4人のうち3人は異常に気付き脱出し、それでも残った申屠建は斬られた。隗囂は天水に逃走、残り3人(三王:淮陽王張?・穣王廖湛・隨王胡殷)は長安で謀反を起こして、逆に更始帝を長安から逃走させた。
新豊に逃げた劉玄は次第に疑心暗鬼へと陥り王匡・陳牧・成丹をも逆臣と疑い、陳牧と成丹を斬り、逃げた王匡は長安の張?らと連合した。更始帝と李松・趙萌は長安を襲い、王匡・張?らは脱出して赤眉軍に入った。
更始3年(25年)9月、赤眉軍が長安に侵入すると、更始帝はまたも長安を脱出する羽目になり、一騎だけで高陵に逃れた。翌月、降伏すれば長沙王に封じるという赤眉軍に投降し、璽綬を赤眉軍が擁立した皇帝劉盆子に譲った。赤眉の総帥樊崇らは劉玄の殺害を企てていたが、劉盆子の兄の劉恭が命乞いをして畏威侯に、さらに長沙王に封じられた。しかし、後難を恐れた降将の張?が赤眉軍の武将謝禄を唆し、12月に劉玄は謝禄に殺害された。その屍は劉恭が収容した。
死後、光武帝によって淮陽王を追贈され、光武帝の大司徒ケ禹に覇陵(現在の陝西省西安市?橋区)に埋葬された。3人の息子は列侯に封じられた。 史書によれば劉玄は平庸(凡庸)であり、その性格も懦弱であったという。
人柄・逸話
注釈[脚注の使い方]^ 劉玄の従兄弟の劉顕も劉騫の仇を討とうとした。劉顕は役人に捕えられて処刑された。これを怨んだ劉顕の弟の劉賜は、劉顕の子の劉信と共に、家財を擲って刺客を雇い入れて劉顕の復讐を果たしている。
^ 『後漢書』による。『漢書』では10月。
【新末後漢初の劉氏】(編集
高祖
劉邦
斉王
劉肥 恵帝
劉盈 文帝
劉恒
城陽王
劉章 景帝
劉啓 梁王
劉武
長沙王
劉発 武帝
劉徹
長沙王
劉庸 舂陵侯
劉買 宣帝
劉詢
舂陵侯
劉熊渠 鬱林太守
劉外 元帝
劉?
成帝
劉?