1920年代に入った頃に当時「映画劇」と呼ばれる日本映画の革新運動が起こり、欧米を模範にシナリオの重視、映画技法の活用と表現の工夫、弁士に依存しない字幕の利用、そして女優の採用などこの時期までの活動写真とは違う、撮影や編集までの映画全般に及ぶ内容の新しさを求めた運動が起こった。それに刺激を受けた形で、旧劇映画についても「旧劇の映画劇化」「旧劇映画改造論」「映画劇的な旧劇」といった言葉が活動写真の論評に使われていた[11]。

『本能寺合戦』以降に映画の題名と共に宣伝に使われた呼称を列挙すると、旧劇、革新旧派映画、純映画劇、新映画劇、旧派純映画劇、新時代劇および新時代映画、時代劇および時代映画となる[12]。革新旧派映画は旧劇様式ではあるがロケ撮影を生かした自然描写、細かいカット割りがあり、しかし女形を採用していた。映画劇は欧米風の映画様式に近づけたもので、脚本と撮影技法を重視し字幕を使い、そして女優を採用した。純映画劇も新映画劇も同じで、マキノ省三監督の『実録忠臣蔵』は新映画劇と呼ばれたが女形の採用は残っていた。旧劇をいくらかでも映画劇に近づけたものだが、女優を採用したのは旧派純映画劇であった。そして旧劇の映画劇化をさらに進めたのが新時代劇および新時代映画と呼ばれたもので、新しい解釈、新しい視点を入れて、演技も新劇系を導入し、女優を採用している[12]。

旧劇映画の芝居臭さ、荒唐無稽の非現実性、女優不在の不自然さに対して、やがてそれらに対して作られていったのが「新時代劇」という呼称の新しい時代劇であった[13]。
最初の時代劇映画

初めて時代劇と呼ばれた映画は、『本能寺合戦』から14年後の1922年（大正11年）に松竹蒲田撮影所で製作された『清水の次郎長』[注釈 6]の宣伝文句に「新時代劇」と名称がつけられていたことから、この映画が「時代劇」と称する映画の始まりであるとされている[注釈 7]。監督は野村芳亭（野村芳太郎監督の父）でこの映画の脚本を書いた伊藤大輔がそれまで「旧劇」と呼称されていた髷物映画を、宣伝に「新時代劇」と名付けて公開した。ゆえに「時代劇という呼称は松竹蒲田撮影所で製作された映画に冠されたものである」[9]、とされている。

ただ岩本憲児は著書『「時代映画」の誕生』の中で、1922年（大正11年）から1923年（大正12年）にかけて松竹キネマが「新時代劇」「新時代映画」と呼び、同時期のマキノ映画は「時代劇」「時代映画」と呼んでいたとして混在していたとしている。そして簡略化して「時代劇」が定着していったという[14]。
歌舞伎の時代物

歌舞伎の分野では、江戸時代よりも過去の時代を扱った演目を「時代物」（武士・貴族や僧侶など上層社会を題材としたもの）と呼び、江戸時代当時の現代劇を「世話物」と呼んでいた[15]。そして鶴屋南北らの「生世話」は庶民の暮らしを描いた江戸時代のものであるが、江戸時代の武士などの上層社会を題材とすることは不可能であったので、過去の時代に遡って武士・貴族・僧侶を描いて当代の現実を投影させていた。また過去の時代の庶民の姿を題材としたものを「時代世話」とも呼んでいた。もともと「時代物」という呼称は人形浄瑠璃から始まって歌舞伎へ移り、そこでの「時代」は江戸時代以前の奈良・平安・鎌倉・室町時代など7世紀から15世紀までが時代背景となっていた[16]。そして実は江戸時代の世相や世論が強く反映されて、人物造形も同時代的であり、故に今日でも時代劇は現代劇の裏返しという一面が大きい[17]。
演劇での旧派劇

明治維新以降の日本の演劇は、1888年（明治21年）、自由党の壮士角藤定憲らが大阪で創始、川上音二郎らが発展させた壮士芝居を、1890年代後半（明治30年代）の日本のジャーナリズムが、歌舞伎との差別化を図るため、便宜的に歌舞伎を「旧派劇」、壮士芝居を「新派劇」[18]と呼び、さらに、1906年（明治39年）に坪内逍遥・島村抱月らの文芸協会、1909年（明治42年）に小山内薫・二代目市川左團次らの自由劇場のヨーロッパ近代劇の影響下にある演劇を、歌舞伎（旧派）、新派との差別化を図り、「新劇」と名乗った[19]。
新国劇と剣劇

そして坪内逍遥の門下生で新劇出身であった澤田正二郎が1917年（大正6年）に劇団「新国劇」[20]を結成し、歌舞伎から導入した「剣劇」[6]を発展させて、旧派でも新派でも新劇でもない大衆演劇を目指し人気を博した[注釈 8]。新国劇の主な演目である『月形半平太』と『国定忠治』は、好まれて映画化された。