明治生まれの実在人物が主人公になった最初のNHK大河ドラマで、また昭和まで生きた実在人物を主人公とした最初の作品でもある。ただし主人公の最期まで描かれているわけではなく（最終回でナレーションや映像により説明）、1924年（大正13年）の描写で終わっている（貞奴が亡くなったのは1946年）。大正を描いた初のNHK大河ドラマである。

涛の字は本来は「濤」である。まれに濤の字を用いていることがある。

山口玲子に著作権侵害を訴えられたことから、「春の波濤」事件という著作権裁判で問題となった作品だが、NHKが勝訴しているので再放送及びDVD化が長く望まれていた。2007年11月からホームドラマチャンネルで放送され、2012年11月よりNHKオンデマンドで総集編の配信が始まった。2017年2月24日には完全版、総集編DVDが発売された。

翌年に放送されたNHK連続テレビ小説『はね駒』第89回では本作の映像をアーカイブ使用して川上一座が登場している。
キャスト

貞：松坂慶子おきゃんで芸達者と言われる葭町の名花。伊藤博文の愛妾だったが、音二郎と結婚する。

川上音二郎：中村雅俊民権派の弁士。板垣退助が岐阜で襲われた事件を博多から上京したばかりの頃、頻繁に舞台にかけていた。政治家を志していたが伝がなく寺の使い走りをしていた。そんな折、福沢諭吉と知り合い、慶應義塾に入る。その後、何度も政治犯として投獄される。その中で知り合った病死寸前の男から妻への遺言を頼まれた。男の妻である八重子に会った後、大金を探し当て、八重子と意気投合する。後に貞と結婚する。

岩崎桃介→福澤桃介：風間杜夫貞と恋仲だったが、留学費用の問題から福澤家に養子入りする。

福澤房子：檀ふみ

亀吉：淡島千景

小林（前沢）正子→松井須磨子：名取裕子

島村抱月：山本學

伊藤博文：伊丹十三

伊藤梅子：松あきら

福澤諭吉：小林桂樹

福澤（中村）里子：五大路子

福澤錦：南風洋子

福澤一太郎：岡本富士太

福澤捨次郎：田山涼成

福澤俊子：立原麻衣

福澤瀧子：加賀谷礼奈

福澤光子：関かおり

福澤三八：服部賢悟

福澤駒吉：中島大介→秋山康次郎

黒岩周六：滝田栄

黒岩勝子（黒岩乃ぶがモデルとなった人物）：森下愛子

金子堅太郎：山口崇

金子弥寿子：有賀ひろみ

板垣退助：米倉斉加年

山縣有朋：高橋悦史

井上馨：土屋嘉男

井上武子：塩沢とき

山田顕義：伊藤浩二

伊東巳代治：剣持伴紀

井上毅：西沢利明

大山巌：森井睦