自立語で活用のあるもののうち、命令形のあるものを動詞、命令形がなく終止・連体形が「い」で終わるものを形容詞（日本語教育では「イ形容詞」）、連体形が「な」で終わるものを形容動詞（日本語教育では「ナ形容詞」）とする。形容動詞を一品詞として認めることについては、時枝誠記[70]や鈴木重幸など、否定的な見方をする研究者もいる。

なお、「名詞」および「体言」という用語は、しばしば混同される。古来、ことばを分類するにあたり、活用のない語を「体言」（体）、活用のある語を「用言」（用）、そのほか、助詞・助動詞の類を「てにをは」と大ざっぱに称することが多かった。現在の学校文法では、「用言」は活用のある自立語の意味で用いられ（動詞・形容詞・形容動詞を指す）、「体言」は活用のない自立語の中でも名詞（および代名詞・数詞）を指すようになった。つまり、現在では「体言」と「名詞」とは同一物と見ても差し支えはないが、活用しない語という点に着目していう場合は「体言」、文の成分のうち主語になりうるという点に着目していう場合は「名詞」と称する。
付属語

付属語も、活用のないものと、活用のあるものとに分けられる。

付属語で活用のないものを助詞と称する。「春が来た」「買ってくる」「やるしかない」「分かったか」などの太字部分はすべて助詞である。助詞は、名詞について述語との関係（格関係）を表す格助詞（「名詞の格」の節参照）、活用する語について後続部分との接続関係を表す接続助詞、種々の語について、程度や限定などの意味を添えつつ後続の用言などを修飾する副助詞、文の終わりに来て疑問や詠嘆・感動・禁止といった気分や意図を表す終助詞に分けられる。鈴木重幸・高橋太郎他・鈴木康之らは助詞を単語とは認めず、付属辞（「くっつき」）として、単語の一部とする。（格助詞・並立助詞・係助詞・副助詞・終助詞の全部および接続助詞のうち「し」「が」「けれども」「から」「ので」「のに」について）または語尾（接続助詞のうち「て（で）」、条件の形の「ば」、並べ立てるときの「たり（だり）」について）。

付属語で活用のあるものを助動詞と称する。「気を引かれる」「私は泣かない」「花が笑った」「さあ、出かけよう」「今日は来ないそうだ」「もうすぐ春です」などの太字部分はすべて助動詞である。助動詞の最も主要な役割は、動詞（および助動詞）に付属して以下のような情報を加えることである。すなわち、動詞の態（特に受け身・使役・可能など。ヴォイス）・極性（肯定・否定の決定。ポラリティ）・時制（テンス）・相（アスペクト）・法（推量・断定・意志など。ムード）などを示す役割を持つ。山田孝雄は、助動詞を認めず、動詞から分出される語尾（複語尾）と見なしている[71]。また時枝誠記は、「れる（られる）」「せる（させる）」を助動詞とせず、動詞の接尾語としている[70]。鈴木重幸・鈴木康之・高橋太郎らは大部分の助動詞を単語とは認めない。「た（だ）」「う（よう）は、動詞の語尾であるとし、「ない」「よう」「ます」「れる」「られる」「せる」「させる」「たい」「そうだ」「ようだ」は、接尾辞であるとして、単語の一部とする。（「ようだ」「らしい」「そうだ」に関しては、「むすび」または「コピュラ」「繋辞」であるとする。）
名詞の格

名詞および動詞・形容詞・形容動詞は、それが文中でどのような成分を担っているかを特別の形式によって表示する。

名詞の場合、「が」「を」「に」などの格助詞を後置することで動詞との関係（格）を示す。語順によって格を示す言語ではないため、日本語は語順が比較的自由である。すなわち、

桃太郎が 犬に きびだんごを やりました。

犬に 桃太郎が きびだんごを やりました。

きびだんごを 桃太郎が 犬に やりました。

などは、強調される語は異なるが、いずれも同一の内容を表す文で、しかも正しい文である。

主な格助詞とその典型的な機能は次の通りである。

助詞機能使用例
が動作・作用の主体を表す。例：「空が青い」、「犬がいる」
の連体修飾を表す。「私の本」、「理想の家庭」
を動作・作用の対象を表す。「本を読む」、「人を教える」
に動作・作用の到達点を表す。「駅に着く」、「人に教える」
へ動作・作用の及ぶ方向を表す。「駅へ向かう」、「学校へ出かける」
と動作・作用をともに行う相手を表す。「友人と帰る」、「車とぶつかる」
から動作・作用の起点を表す。「旅先から戻る」、「6時から始める」
より動作・作用の起点や、比較の対象を表す。「旅先より戻る」、「花より美しい」
で動作・作用の行われる場所を表す。「川で洗濯する」、「風呂で寝る」

このように、格助詞は、述語を連用修飾する名詞が述語とどのような関係にあるかを示す（ただし、「の」だけは連体修飾に使われ、名詞同士の関係を示す）。なお、上記はあくまでも典型的な機能であり、主体を表さない「が」（例、「水が飲みたい」）、対象を表さない「を」（例、「日本を発った」）、到達点を表さない「に」（例、受動動作の主体「先生にほめられた」、地位の所在「今上天皇にあらせられる」）、主体を表す「の」（例、「私は彼の急いで走っているのを見た」）など、上記に収まらない機能を担う場合も多い。

格助詞のうち、「が」「を」「に」は、話し言葉においては脱落することが多い。その場合、文脈の助けがなければ、最初に来る部分は「が」格に相当すると見なされる。「くじらをお父さんが食べてしまった。」を「くじら、お父さん食べちゃった。」と助詞を抜かして言った場合は、「くじら」が「が」格相当ととらえられるため、誤解の元になる。「チョコレートを私が食べてしまった。」を「チョコレート、私食べちゃった。」と言った場合は、文脈の助けによって誤解は避けられる。なお、「へ」「と」「から」「より」「で」などの格助詞は、話し言葉においても脱落しない。

題述構造の文（「文の構造」の節参照）では、特定の格助詞が「は」に置き換わる。たとえば、「空が 青い。」という文は、「空」を題目化すると「空は 青い。」となる。題目化の際の「は」の付き方は、以下のようにそれぞれの格助詞によって異なる。

無題の文題述構造の文
空が青い。空は青い。
本を読む。本は読む。
学校に行く。学校は行く。（学校には行く。）
駅へ向かう。駅へは向かう。
友人と帰る。友人とは帰る。
旅先から戻る。旅先からは戻る。
川で洗濯する。川では洗濯する。

格助詞は、下に来る動詞が何であるかに応じて、必要とされる種類と数が変わってくる。たとえば、「走る」という動詞で終わる文に必要なのは「が」格であり、「馬が走る。」とすれば完全な文になる。ところが、「教える」の場合は、「が」格を加えて「兄が教えています。」としただけでは不完全な文である。さらに「で」格を加え、「兄が小学校で教えています（＝教壇に立っています）。」とすれば完全になる。つまり、「教える」は、「が・で」格が必要である。

ところが、「兄が部屋で教えています。」という文の場合、「が・で」格があるにもかかわらず、なお完全な文という感じがしない。「兄が部屋で弟に算数を教えています。」のように「が・に・を」格が必要である。むしろ、「で」格はなくとも文は不完全な印象はない。

すなわち、同じ「教える」でも、「教壇に立つ」という意味の「教える」は「が・で」格が必要であり、「説明して分かるようにさせる」という意味の「教える」では「が・に・を」格が必要である。このように、それぞれの文を成り立たせるのに必要な格を「必須格」という。
活用形と種類詳細は「活用#日本語における活用」および「日本語の活用形」を参照

名詞が格助詞を伴ってさまざまな格を示すのに対し、用言（動詞・形容詞・形容動詞）および助動詞は、語尾を変化させることによって、文中のどの成分を担っているかを示したり、時制・相などの情報や文の切れ続きの別などを示したりする。この語尾変化を「活用」といい、活用する語を総称して「活用語」という。

学校文法では、口語の活用語について、6つの活用形を認めている。以下、動詞・形容詞・形容動詞の活用形を例に挙げる（太字部分）。

活用形動詞形容詞形容動詞
未然形打たない
打とう強かろう勇敢だろう
連用形打ちます
打った強かった
強くなる
強うございます勇敢だった
勇敢である
勇敢になる
終止形打つ。強い。勇敢だ。
連体形打つこと強いこと勇敢なこと
仮定形打てば強ければ勇敢ならば
命令形打て。○○

一般に、終止形は述語に用いられる。「（選手が球を）打つ。」「（この子は）強い。」「（消防士は）勇敢だ。」など。

連用形は、文字通り連用修飾語にも用いられる。「強く（生きる。）」「勇敢に（突入する。）」など。ただし、「選手が球を打ちました。」の「打ち」は連用形であるが、連用修飾語ではなく、この場合は述語の一部である。このように、活用形と文中での役割は、1対1で対応しているわけではない。

仮定形は、文語では已然形と称する。口語の「打てば」は仮定を表すが、文語の「打てば」は「已（すで）に打ったので」の意味を表すからである。また、形容詞・形容動詞は、口語では命令形がないが、文語では「稽古は強かれ。」（風姿花伝）のごとく命令形が存在する。

動詞の活用は種類が分かれている。口語の場合は、五段活用・上一段活用・下一段活用・カ行変格活用（カ変）・サ行変格活用（サ変）の5種類である。

動詞の種類特徴例
五段動詞未然形活用語尾が「あ段音」で終わるもの「買う」「畳む」
上一段動詞未然形活用語尾が「い段音」で終わるもの「見る」「借りる」
下一段動詞未然形活用語尾が「え段音」で終わるもの「出る」「受ける」
カ変動詞「来る」および「来る」を語末要素とするもの「来る」
サ変動詞「する」および「する」を語末要素とするもの「する」

語彙
分野ごとの語彙量

ある言語の語彙体系を見渡して、特定の分野の語彙が豊富であるとか、別の分野の語彙が貧弱であるとかを決めつけることは、一概にはできない。日本語でも、たとえば「自然を表す語彙が多いというのが定評」[72]といわれるが、これは人々の直感から来る評判という意味以上のものではない。

実際に、旧版『分類語彙表』[73]によって分野ごとの語彙量の多寡を比べた結果によれば、名詞（体の類）のうち「人間活動―精神および行為」に属するものが27.0%、「抽象的関係」が18.3%、「自然物および自然現象」が10.0%などとなっていて、この限りでは「自然」よりも「精神」や「行為」などを表す語彙のほうが多いことになる[74]。ただし、これも、他の言語と比較して多いということではなく、この結果がただちに日本語の語彙の特徴を示すことにはならない。
人称語彙