日本語の音韻は、「っ」「ん」を除いて母音で終わる開音節言語の性格が強く、また標準語（共通語）を含め多くの方言がモーラを持つ。アクセントは高低アクセントである。

なお元来の古い大和言葉では、原則として

「ら行」音が語頭に立たない（しりとりで『ら行』で始まる言葉が見つけにくいのはこのため。『らく（楽）』『らっぱ』『りんご』『れい（礼）』などは大和言葉でない）

濁音が語頭に立たない（『だ（抱）く』『どれ』『ば（場）』『ばら（薔薇）』などは後世の変化）

同一語根内に母音が連続しない（『あ お（青）』『かい（貝）』は古くは『あを /awo/』, 『かひ /kapi/』）

などの特徴があった（「系統」および「音韻」の節参照）。

文は、「主語・修飾語・述語」の語順で構成される。修飾語は被修飾語の前に位置する。また、名詞の格を示すためには、語順や語尾を変化させるのでなく、文法的な機能を示す機能語（助詞）を後ろに付け加える（膠着させる）。これらのことから、言語類型論上は、語順の点ではSOV型の言語に、形態の点では膠着語に分類される（「文法」の節参照）。

語彙は、古来の大和言葉（和語）のほか、漢語（字音語）、外来語、および、それらの混ざった混種語に分けられる。字音語（漢字の音読みに由来する語の意、一般に「漢語」と称する）は現代の語彙の一部分を占めている。また、「絵/画（ゑ）」など、もともと音であるが和語と認識されているものもある。さらに近代以降には西洋由来の語を中心とする外来語が増大している（「語種」の節参照）。

待遇表現の面では、文法的・語彙的に発達した敬語体系があり、叙述される人物どうしの微妙な関係を表現する（「待遇表現」の節参照）。

日本語は地方ごとに多様な方言があり、とりわけ琉球諸島で方言差が著しい（「方言」の節参照）。近世中期までは京都方言が中央語の地位にあったが、近世後期には江戸方言が地位を高め、明治以降の現代日本語では東京山の手の中流階級以上の方言（山の手言葉）を基盤に標準語（共通語）が形成された（「標準語」参照）。

表記体系はほかの諸言語と比べて極めて複雑かつ柔軟性の高さが特徴である。漢字（国字を含む。音読みおよび訓読みで用いられる）と平仮名、片仮名が日本語の主要な文字であり、常にこの3種類の文字を組み合わせて表記する（「字種」の節参照）[注釈 5]。表音文字で表記体系を複数持つため、当て字をせずに外来語を表記することが可能だが、ラテン文字（ローマ字）やギリシャ文字（医学・科学用語に多用）などもしばしば用いられる。また、縦書きと横書きのどちらでも表記することが可能である（表記体系の詳細については「日本語の表記体系」参照）。

音韻は「子音＋母音」音節を基本とし、母音は5種類しかないなど、分かりやすい構造を持つ一方、直音と拗音の対立、「1音節2モーラ」の存在、無声化母音、語の組み立てに伴って移動する高さアクセントなどの特徴がある（「音韻」の節参照）。
分布成田国際空港到着ゲートの看板。他言語は日本入国を歓迎する文言になっているのに対し、日本語は「おかえりなさい」と帰国を労う表現となっている。

日本語は、主に日本国内で使用される。話者人口についての調査は国内・国外を問わずいまだないが、日本の人口に基づいて考えられることが一般的である[13][注釈 6][注釈 7]。

日本国内に、法令上、日本語を公用語ないし国語と定める直接の規定はない。