さらに19世紀以前の輸送手段は海運が主流であり、とくに本県が接する日本海を航行する北前船は、太平洋よりも安全かつ安価な航行が可能であった。このため、本県を含む日本海側の地域は物流によって栄えた。1878年（明治11年）の人口統計では、同じく日本海側の金沢が日本で第5位の都市であり、富山も日本第9位の都市であった（なお新潟市は上位10位圏外だった）[22]。

また、著述家の辰井裕紀によれば、新潟県や北陸地方では浄土真宗などの仏教の信仰が強かった[22]。そのため、日本中の農村で多くみられた「間引き」（新生児を親が殺すこと。貧困による）や「身売り」（少女を親が売春宿へ売り払うこと。貧困による）が本県や北陸では非常に少なく、人口が増加しやすかったのだという[22]。

しかし、明治以降における工業化の進行に伴って太平洋ベルト地帯が発展し、また鉄道の普及に伴って海運が衰退していった。それに伴い、本県を含む日本海側からは東京・大阪といった太平洋側の大都市や、開拓地の北海道へと人口が流出していった[22]。
昭和以降の人口

国勢調査における本県の人口は[24]、1940年（昭和15年）に200万人を突破し、1955年（昭和30年）に247.3万人となったが、1970年（昭和45年）には236.1万人と一旦減少した。その後は増加し、1985年（昭和60年）に247.8万人に達した。1997年（平成9年）に249万1874人（推計人口）でピークを記録した。

その後は減少傾向となり[25]、2005年（平成17年）に243.1万人（全国14位）、2010年（平成22年）には約237.1万人となった。特に、進学や就職などの理由による18歳?24歳の若年層の減少が深刻で、県では人口対策を最重要課題に掲げている。

なお、北陸4県の中では最も人口が多いが、人口密度は最も低い。新潟県市町村人口増減率分布図（2015年度と2020年度国勢調査から算出）

増加   0.0 - 2.49 % 減少   0.0 - 2.5 %   2.5 - 5.0 %   5.0 - 7.5 %   7.5 - 10.0 %   10.0 % 以上

新潟県と全国の年齢別人口分布（2005年）新潟県の年齢・男女別人口分布（2005年）
■紫色 ― 新潟県
■緑色 ― 日本全国■青色 ― 男性
■赤色 ― 女性
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現在、技術上の問題で一時的にグラフが表示されなくなっています。

新潟県の人口の推移
総務省統計局 国勢調査より

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都市
新潟県内 市別人口ランキング

県内順位都市地域区分人口県内順位都市地域区分人口
1新潟市下越地方768,242人6柏崎市中越地方76,396人
2長岡市中越地方256,752人7燕市下越地方74,763人
3上越市上越地方179,894人8村上市下越地方53,093人
4新発田市下越地方90,707人9南魚沼市中越地方52,340人
5三条市中越地方90,463人10佐渡市佐渡地方46,979人
2017年12月 現在


1.新潟市（政令市）

2.長岡市（特例市）

3.上越市（特例市）

4.新発田市