新潟県は、かつて人口が日本で最も多い道府県であった（東京都は1943年以前まで東京府だった）。本県の範囲がおおむね現在と等しくなった1874年（明治7年）から1896年（明治29年）までの23年間にわたって、本県の人口は統計上約140万人から170万人で推移し、そのうち8年間を除いた15年間において全国の道府県で最多の住民を擁した[21][22]。

具体的には、1874年に新潟県（当時の管轄は下越のみ）が柏崎県（管轄は上越・中越）を併合して、越後国のほぼ全域を管轄したのち、さらに1876年に相川県（佐渡島の全域）を併合した。この3年間において本県は人口が最多であった[22]。
石川県に最多を譲ったのち復帰

ただし、翌1877年（明治10年）から1881年までの5年間にかけては、石川県が富山県の全域および福井県の嶺北地方を併合した「大石川県」となっていた[注釈 4] ため、1位の座は石川県に譲った[22]。

その後、石川県から福井県・富山県が相次いで独立し[注釈 5]、石川県の人口が小さくなったことで、1882年（明治15年）から1883年（明治16年）にかけて新潟県が最多となった[22]。
大阪府に最多を譲ったのち復帰

ただ、翌1884年（明治17年）から1886年（明治19年）までの3年間には、大阪府が奈良県の全域を併合していた[注釈 6] ため、1位は大阪府に譲った[22]。なお、この1886年に東蒲原郡（現在の阿賀町）が福島県から新潟県へと移管されたことで、本県の範囲は現在と等しくなった。

その後、大阪府から奈良県が独立し、大阪府の人口が小さくなったことで、1887年（明治20年）から1896年に至るまでの連続10年間は新潟県が最多を守った[22]。
東京府に最多を譲る

しかし、1897年（明治30年）には東京府（現在の東京都）の人口が最多となり、以後は本県の人口が最多となることはなかった[22]。「過去の都道府県の人口一覧#国勢調査以前の過去の都道府県別人口」も参照
人口が多かった要因

近代以前の日本は都市化が進んでおらず、国民の9割近くが農業によって生活を成り立たせていた。そのため、稲作に適した広大な越後平野を擁し収穫高が大きい新潟県は、人口涵養能力が高かった[23]。

さらに19世紀以前の輸送手段は海運が主流であり、とくに本県が接する日本海を航行する北前船は、太平洋よりも安全かつ安価な航行が可能であった。