紀元前685年、斉の大夫の連称と管至父が襄公を殺し、公孫無知を擁立した[34]。鮑叔牙は斉で大乱が起きることを危惧し、襄公の在位中に公子の小白を?（中国語版）（現在の山東省?県）に亡命させた[35]。斉の大夫管仲も公子糾（中国語版）を魯に亡命させた[35]。前685年、斉の大臣の雍廩が[注 2]君主の無知と大夫の連称を殺し、国内に君主が無位となった[36]。公子糾と公子小白は後継を争った。管仲が小白を待ち伏せして暗殺しようとしていた[35]。管仲は弓を射た。矢は小白の腹に当たり、小白はもんどりうって倒れた[35]。小白はそのまま死んだふりをして管仲から逃げる為に馬車を走らせ、次の宿場で部下に棺桶を用意させ、また?の兵を国へ返させて自らの死を偽装した為、管仲は小白が死んだものと思い込んで喜び、公子糾に小白を殺したと報告した[35]。競争相手が消えた公子糾は魯の兵を後ろにゆっくりと斉に入ろうとした[35]。しかし、小白が密かに急行してすでに斉に入り斉公になっていた[35]。公子糾は待ち構えていた小白に打ちのめされ、魯へ逃げ込んだ。管仲の矢は腹に当たったように見えたが、実は腰帯の留金に当たっていた。小白は臨?で即位した（桓公）[37][35]。

桓公の即位後、魯を攻撃し乾時（現在の山東省?博市桓台県）で大戦し、魯軍は敗走した[38]。鮑叔は荘公は書を送った[38]。その中には「家無二主，国無二君。寡君（桓公）已奉宗廟，公子糾欲行争奪，非不二之誼也。寡君以兄弟之親，不忍加戮，願假手于上国（魯国）。管仲・召忽，寡君之仇，諸受而戮于太廟」と記されていた[38]。魯人に害が及ぶのを畏れ、公子糾を殺し、召忽を自殺させ、管仲を廊に入れた[38]。桓公は管仲を殺そうとしたが、鮑叔が「公が斉の君主であるだけでよいならば、この私でも宰相が務まりましょう。しかし、公が天下の覇者になりたいと思われるならば宰相は管仲でなければなりません」と述べた[38]。桓公は意見を採り入れ、管仲を殺すふりをして、斉に帰国させた[38]。桓公と管仲は覇王になる術について会話し、大喜びし、大夫にして政事を行わせた[39][38]。
覇者

桓公は管仲を相国として、改革を推行した。前684年に西の小国の譚を滅ぼし、軍を魯に向けた。前681年には甄（現在の山東省?城県）で宋の桓公・陳の宣公・衛の恵公・鄭の�詞�と会盟し、盟主となった[40]。これは桓公が一人目の中原の盟主（覇者）となったことを表す[41]。同年、遂を滅ぼした[42]。前680年、宋は盟約に背き、桓公は周の天子（中国語版）を名義に、陳や曹などの諸侯国を率いて宋を討伐し、屈服させた。この数諸侯国は1回目の「九合諸侯（中国語版）」と呼ばれる。前679年、宋、陳、衛、鄭と?で盟を結んだ。

当時、中原の諸侯国は戎狄の攻撃に悩まされていた。桓公は「尊王攘夷」を旗印に西戎や北狄・徐・楚を討伐し周を安定させた。また、?[43]・譚・遂・?等の35国を滅ぼした[44][45]。前664年、山狄を北伐し、燕を救った[46][47][48]。前656年、鄭の要請により、斉・魯・宋・陳・衛・鄭・許・曹の連合軍が蔡に侵攻した。蔡が敗れると、諸侯はさらに当時力をつけていた楚を攻撃した[49]。そして、楚の成王が屈完（中国語版）を派遣して諸侯と盟を交わさせた[50][51][52]。前651年、桓公は諸侯と葵丘の会盟を執り行い、周王室より文王と武王の祭祀に用いた文武の胙を賜った[53]。ここに桓公は覇者となった[54][55]。春秋五覇の1人に数えられている。これにより姜斉の国力は最大となった。
後継争い

賢臣の管仲や隰朋（中国語版）、鮑叔らは相次いでこの世を去った[56]。桓公は晩年、佞臣の公子開方・易牙・豎?の「三貴」を重用した[57]。斉の衰退が始まっていた。

桓公は管仲が推していた公子昭を太子とし、宋の襄公を後見人とした。桓公四十三年（前643年）、桓公は重病となった。五公子（公子無詭・公子昭・公子潘・公子元・公子商人）は後継を争った[58]。十月、桓公は病死した[注 3]。五公子が後継を争ったために斉は混乱を迎えた[59]。桓公の死体は67日の間、納棺・埋葬される事もなく[45]、そのため遂には扉からウジが這い出してきたという[60]。易牙・豎?らは公子無詭を擁立した[61][62]（斉侯無詭）。公子昭は宋に亡命した[63]。前642年春、宋の襄公は曹・衛・?の兵を率いて斉を攻め、公子昭を帰国させた。三月、宋の軍の圧力に屈して高氏（中国語版）や国氏（中国語版）は豎?・斉侯無詭を殺し、太子昭を迎え入れた。しかし四公子の支持者が宋へ追い返した[64]。