この時代の探検家では1492年にアメリカ大陸に到達したコロンブスがもっとも知られている。コロンブスの他にも、アフリカの南端を回りインドのカリカット（コーリコード）に到達したヴァスコ・ダ・ガマや世界一周航海をなしとげたマゼランは有名である。ただし、マゼラン自身は航海の途上フィリピンのマクタン島でラプ＝ラプ率いる現地の人間に殺されてしまう。マゼランの航海は265人で出発したが、無事にスペインに帰還したのはフアン・セバスティアン・エルカーノを含めわずか18人だった。

大航海時代の主な探検家は次の通り

バルトロメウ・ディアス（1450年頃 - 1500年） 喜望峰到達

クリストファー・コロンブス（1451年頃 - 1506年） アメリカ大陸到達

ヴァスコ・ダ・ガマ（1469年頃 - 1524年） 喜望峰経由でインド到達

ペドロ・アルヴァレス・カブラル （1460年 - 1526年）ブラジル到達

フェルディナンド・マゼラン（1480年 - 1521年） 世界一周

フランシス・ドレーク（1543年 - 1596年） 世界一周

マルティン・アロンソ・ピンソン（1441年 - 1493年） コロンブスに同行。航海における最大の協力者。

ビセンテ・ヤーニェス・ピンソン（1460年 - ？） コロンブスに同行。ブラジル探検。初のブラジル到達者とするか意見が分かれる。

アロンソ・デ・オヘダ（スペイン語版、英語版）（1465年 - 1515年） アメリカ探検。コロンブス、ヴェスプッチに同行。

アメリゴ・ヴェスプッチ（1454年 - 1512年） 南米探検。コロンブスが到達した土地がインドとは異なる「新大陸」であることを報告。貧困で死ぬ。

ジョヴァンニ・カボート（1450年 - 1498年頃） 北米探検

セバスティアーノ・カボート（1474年頃 - 1557年） 北米探検

バスコ・ヌーニェス・デ・バルボア （1475年 - 1519年、スペイン） 太平洋到達。パナマ地峡を横断。反逆罪で処刑される。

エルナン・コルテス（1485年 - 1547年） アステカを征服したコンキスタドール。

フランシスコ・ピサロ （？ - 1541年,スペイン） インカ帝国征服。協力者ディエゴ・デ・アルマグロの子に殺される。

近世・近代の探検家

大航海時代を経て世界の姿が明らかになりつつあった近代には、未だ知られていなかった各地に探検家達は赴いた。アメリカ内部の探検や、アフリカ内部の探検が行われた。また、南方大陸として存在が予言されていた大陸を目指して太平洋・オーストラリアの探検も行われた。さらに時代が下ると探検家達は北極点・南極点を目指した。

この時代の特色は名誉や学問のために探検が行われたことにある。進化論で有名なチャールズ・ダーウィンはこの時代にビーグル号に乗って航海をした。

近世・近代の主な探検家は次の通り
アメリカ大陸探検

ヘンリー・ハドソン （1550年 - 1611年頃,イギリス） カナダ探検。ハドソン川、ハドソン湾に到達

ウォルター・ローリー （1562年 - 1618年,イギリス） アメリカ探検。ニッカウヰスキーの人物画としても有名

ジョン・スミス （1580年 - 1631年,イギリス） バージニア探検。バージニア植民地建設

サミュエル・ド・シャンプラン （1567年 - 1635年） カナダ探検。ケベック建設

ロベール＝カブリエ・ド・ラ・サール - （1643年 - 1687年） アメリカ探検

ラ・ベレンドリー アメリカ探検

アレグザンダー・マッケンジー （1764年 - 1820年） カナダ横断。マッケンジー川到達

アレクサンダー・フォン・フンボルト（1769年 - 1859年）

パーシー・フォーセット（1867年 - 不明）失われた都市Zを求めてアマゾンのジャングルに赴き失踪した。

オーストラリア探検

ルイス・バーエス・デ・トーレス （スペイン） トレス海峡・ヨーク岬到達

フレデリック・デ・ハウトマン （オランダ） バタヴィア到達

ヤン・カルステンゾーン （オランダ） オーストラリア北岸探検

アベル・ヤンスゾーン・タスマン （1603年頃 - 1659年、オランダ） タスマニア島到達。ニュージーランド到達

マシュー・フリンダース （1774年 - 1814年,イギリス） オーストラリア一周

ウィリアム・ホヴェル （1786年 - 1875年,イギリス） オーストラリア探検

ジョン・オクスリー オーストラリア探検

チャールズ・スタート（英語版） （1795年 - 1869年） オーストラリア内陸部の探検。

エドワード・ジョン・エア （1815年 - 1901年） オーストラリア探検

トマス・ニコラス・ボーダン （1750年 - 1803年,フランス） オーストラリア探検

トマス・ミッチェル （1792年 - 1855年） オーストラリア探検

オーガスタス・グレゴリー（1819年 ? 1905年）　オーストラリア探検

ジョン・マクダウアル・スチュアート （1815年 ? 1866年）オーストラリア縦断

ロバート・オハラ・バーク （？ - 1861年） オーストラリア縦断（バーク・ウィルズ探検隊）。スチュアートと争う。帰路に餓死する

ウィリアムズ・ジョン・ウィルズ （？ - 1861年） オーストラリア縦断。バークと共に餓死

太平洋探検

スピルベルゲン （オランダ） 太平洋探検

ジョン・バイロン （イギリス） フォークランド諸島・ツアモツ諸島・マリアナ諸島探検

サミュエル・ウォリス （1728年 - 1795年,イギリス） タヒチ島到達。