側室のお振、お満流は家綱の子を懐妊したが、死産または流産であった。その後家綱には30半ばに至っても男子がなかったため将軍継嗣問題が憂慮されていた。延宝8年（1680年）5月初旬に病に倒れ、危篤状態に陥った家綱は、堀田正俊の勧めを受けて末弟の館林藩主松平綱吉を養子に迎えて将軍後嗣とし、直後の5月8日に死去した。享年40 （満38歳没）。死因は未詳だが、急性の病気（心臓発作など）と言われている[3]。家綱の死により、徳川将軍家の直系の子が将軍職を世襲する形は崩れた[注釈 3]。

家綱の危篤に際して、酒井忠清は鎌倉時代に将軍源実朝の死後に宮将軍を迎えた例にならい、越前松平家と縁のある有栖川宮家から幸仁親王を将軍に迎えようとしたが[注釈 4]、正俊の反対にあって実現しなかったとする宮将軍擁立説があるが、近年では酒井忠清が宮将軍擁立に動いたことを否定する説もある[4]。
財政

家光は500万両を残したが、明暦の大火で焼失した本丸の再建費用だけでも100万両、金銀の産出量の低下と貿易による海外流出で1661年には358万両、家綱が死んだときには100万両も残っていなかった。年々10万両ずつ減っていたが当時の幕閣たちは財政に無頓着で何も手を打たなかった。
人物・逸話

嵐寛寿郎の映画である『文武太平記』に拠れば、家綱は温厚な人柄で絵画や魚釣りなど趣味を好み、政務を酒井忠清をはじめ老中らに任せ自らは「左様せい」で決裁していたことから「左様せい様」という異名が付けられたという。この逸話は家綱自身が幕政指導者としての指導力を発揮出来ず忠清の専制を示すものとしても引用されているが、辻達也や福田千鶴らは幕政の意思決定における将軍上意の重要性を指摘している。ただし、一般的な殿様は決裁の際言うべき言葉は「そうせい」・「考え直せ」・「もってのほかじゃ」の三つしか言わないように教育されており、他の殿様にしてもあだ名がそうせい公や、よかろう様などのエピソードが多々あり、基本的に主導権を積極的にとる殿様は少なく、むしろそういった殿様ではないように教育をするのが普通である。

家綱の誕生を祝して、朝鮮通信使が派遣された。徳川将軍家の嫡男の誕生で朝鮮通信使が派遣された唯一の事例である。

家綱が元服するまでは、保科正之ら家光時代の遺産ともいうべき人材に恵まれていたのが安定した時代を築ける幸運でもあった。『徳川名君名臣言行録』では「吾、幼年なりといえども、先業を承け継ぎ、大位に居れり」とある。

新井白石著の『白石手簡』では、家綱は中国の唐時代の政治書である『貞観政要』を好み、幕政運営の参考にしたという。

『武野燭談』に拠れば、家綱の将軍就任から間もない幼少期のことだが、江戸城天守閣へ登った際に近習の者が遠眼鏡を勧めたが「自分は少年ながら将軍である。もし将軍が天守から遠眼鏡で四方を見下ろしていると知れたら、恐らく世人は嫌な思いをするに違いない」と遠眼鏡を手に取らなかったという。

遠島となった罪人の話を聞き、家綱は「彼らは何を食べているのだろう」と近臣の者に尋ねたが誰も答えられず、それに対し家綱は「命を助けて流罪にしたのに何故、食料を与えないのか」と言った。それを聞いた父の家光は喜び、「これを竹千代（家綱）の仕置きはじめにせよ」と家臣に命じ、流人に食料を与えるようになったという。

家綱が食事していたとき、汁物を飲もうとしたところ髪の毛が入っていた。家綱は平然とその髪の毛を箸で摘まんで取り除いたが、小姓が慌てて新しい物と交換しようとした。家綱はその小姓に「その汁は途中で捨て、椀を空にして下げるように」といった。これは椀を空にすることにより普段のおかわりと同じ様に扱えということで、咎められる者が出ないようにと家綱が配慮したのであった。

明暦の大火で焼失被害にあった江戸市中の武家屋敷、神社仏閣などに資金援助し、復興に助力したという。明暦の大火を教訓に、両国橋を架設した。また、両国橋のたもとに「火除地」を設けた。橋のたもとに建造物を建設することを禁じているが、すぐに取り壊せることを条件に建設を一部許可した。「すぐに壊せる」という条件から、盛んに土俵が作られた。これが発端となり、両国は相撲の街として知られるようになった。

前述の通り、殉死を禁じた家綱だが、家綱が亡くなったと聞いた元下総佐倉藩主・堀田正信は自害した。正信は家綱の命令で改易にされていたが、正信の父・堀田正盛もまた、家綱の父・徳川家光に殉死した人物である。

官歴

※ 日付 ＝ 旧暦

正保2年（1645年）4月23日、元服。家綱を名乗り、従二位に叙し、権大納言に任官。

慶安4年（1651年）8月18日、正二位に昇叙し、内大臣に転任。右近衛大将を兼任。併せて征夷大将軍・源氏長者宣下。

承応2年（1653年）7月10日（『幕府祚胤伝』では8月12日）、右大臣に転任。右近衛大将兼任如元。

延宝8年（1680年）5月8日、死亡。5月21日、贈・正一位太政大臣

肖像画

2012年、徳川記念財団所蔵が所蔵している歴代将軍の肖像画の紙形（下絵）が公開された[5][6]。家綱像（白描本）も含まれており父・家光に似て描かれている。
偏諱を受けた人物

二条綱平（公家）

徳川綱重（実弟）

徳川綱吉（実弟・第5代将軍）

徳川綱豊（甥（綱重の子）後の第6代将軍・家宣）

徳川綱誠（尾張家、初め綱義、家綱の甥にあたる）

徳川綱教（紀伊家、綱吉の娘婿で第8代将軍吉宗の長兄）

徳川綱方（高松松平家出身、水戸光圀養子）

徳川綱條（綱方の実弟、光圀の養子）


松平綱賢

松平綱国（綱賢の従兄弟）

松平綱昌

松平綱隆

松平綱近（綱隆の子、初め綱周、別名：綱通）

前田綱紀（初め綱利、父・光高と家綱が従兄弟関係）

伊達綱宗

伊達綱村（綱宗の子、初め綱基）


上杉綱勝

上杉綱憲（綱勝の養嗣子、吉良上野介の子）

池田綱政

池田綱清

浅野綱晟

浅野綱長（綱晟の子）

蜂須賀綱通

蜂須賀綱矩（綱通の従兄弟）


毛利綱広

毛利綱元

鍋島綱茂

黒田綱之

黒田綱政（綱之の弟）

細川綱利

島津綱久

島津綱貴（綱久の子）

関連作品
映画


影の軍団 服部半蔵（1980年、東映 演者：上田孝則）

魔界転生（1981年、東映 演者：松橋登）

大奥十八景（1986年、東映 演者：あおい輝彦）

必殺4 恨みはらします（1987年、松竹 演者：中村錦司）

将軍家光の乱心 激突（1989年、東映 演者：茂山逸平）

江戸城大乱（1991年、東映 演者：金田賢一）

魔界転生（2003年、東映 演者：高山澪諒）

天地明察（2012年、角川映画/松秩B