中国語の1音節（1字）にはかならず1つの声調があり、その高低のパターンを調値（ちょうち）と呼ぶ。その高さの上がり下がりは、現在5度式と呼ばれる低(1)・半低(2)・中(3)・半高(4)・高(5)の数値を組み合わせて表される。そして同じ調値をもつ音節と音節末の促舒の違いを帰納して分類したものが調類（ちょうるい）である。

中古漢語においては4つの調類があったが、その後調値や音韻の変化がおき、中古以降の声調は、これを陰調と陽調に分けた八声（はっせい）あるいは四声八調（しせいはっちょう）によって分類されている。

四声を2種類に分類する方法としては、平仄と舒促がある。前者は四声のうち、平声以外の三つをまとめて仄声としたもので、特に漢詩で重視されている。後者は入声以外の三つを舒声、入声を促声としたもので、音韻学の見地からは舒促で分けた方が便利である。
中古音における声調

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四声という名称は、六朝時代、南斉・梁の沈約（441年?513年）らが中国語に声調があることに気づき、平・上・去・入と名づけたことに始まるとされる。『梁書』沈約伝には沈約が『四声譜』を作ったとあり、梁の武帝が周捨に「四声とは何か」と質問し、「天子聖哲」（天は平声、子は上声、聖は去声、哲は入声）と答えたエピソードが載っている。平・上・去・入とは内容を指す言葉ではなく、その代表字である。ただし、全濁上声の去声への流入（濁上変去）の結果、現在の多くの中国語方言で「上」字は去声で発音される。このため習慣的に声調を表すときのみ「上」を上声で読む（普通話では sh?ng）。
調値

中古音の四声の調値（調類の実際の音価）がどのようなものであったかについては、学者により説が分かれる。例えば平山久雄は、六朝から唐代中頃までの四声の調値は「平声：クセ無し。緩降調：*31(声母清音)；低平調：*11(声母濁音)」「仄声：クセ有り」「上声:高昇調、緊喉、短め:*’35」「去声:低昇調、やや長い:*24」「入声:短促調:*4(声母清音):*2(声母濁音)」であったと推定している[2]が、異説も多い。

当時の調値を推定する材料となる文献資料はいろいろある。例えば、日本の安然『悉曇蔵』（990年）巻5には「平声直低、有軽有重。上声直昂、有軽無重。去声稍引、無軽無重。入声径止、無内無外。平中怒声、与重無別。上中重音、与去不分」とある。
上古音における声調

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中国の文学史において、「声調」の存在を初めて明確に言及したのは六朝時代の沈約であり、それ以前の上古中国語に声調があったかどうかが明らかではない。この問題について古くからたくさんの主張がなされてきたが、その根拠となるのは『詩経』の押韻である。『詩経』の押韻を四声で調べてみると、平声・上声が去声と押韻されたり、去声が入声が押韻されたりと一定しない。『詩経』の押韻を調べて音韻学の基礎を築いた清代の考証学者顧炎武は言語の遅速軽重が押韻の平仄になっていったと主張し、平声が最も長く、上・去がこれに次ぎ、入声は急に止まる音としている。また去声と入声が押韻され、中古音においても「易」（入：エキ・去：イ）・「出」（入：シュツ・去：スイ）・「悪」（入：アク・去：ヲ）というように去入二つの声調をもつ字があるように去声と入声が近い関係にあることにも注目している。

このことから段玉裁は平・上・入三声であって去声はなかったとし、黄侃は平・入二声で上・去声はなかったという説を唱えている。これを受けて現代の王力は『漢語史稿』において平・入二声の二大分類がさらに音の長さで、長短の二類に分かれる四声であったという説を唱えた。現代中国語における声調は音の高さだけを主たる特徴とするが、古代中国語においては音の長さも主たる要素としていたとし、長平声が平声となり、短平声が上声、長入声が去声、短入声が入声になったとしている。
現代音における声調普通話の声調

現代諸方言の声調は中古音の四声を陰陽2類に分けた四声八調の八声によって分類されている。中古音から現代音に至るまで調値の変化ははげしく、各方言においてかなりの差異が見られるが、調類の変化は少なく、声母の清濁に応じて陰陽に2類に分かれたことを大きな特徴とするのみである。

一般的に陰調は高い調子、陽調は低い調子であるが、陰調は古清音に、陽調は古濁音に由来する。これは濁音が清音に比べて低い調子から始まるためで、中原において清濁の区別が失われるようになると、はじめの音の高さの違いとして認識されるようになったと考えられている。現代呉語の紹興方言や?語の潮州方言はすべての調類が陰陽2類に分かれた八声であるが、かなりきっちりと陰陽が清濁の区別と対応している。

平声は多くの方言で2類に分かれており、これは平声の音の長さが他の調類に比べて比較的に長く、はっきりとした発音であったためと考えられている。唐代には陰平声と陽平声の区別が生じていたとされている。これらの調類の分化、合併の仕方の違いは、方言を分類する際の重要な要素として取り扱われる。

入声について、晋語や中原官話の一部などでは、音節末の促音は消滅してしまったものの、調値の違いとして入声が区別されている例がある[3]。また、ドンガン語甘粛方言のように、単音節では調値の違いがなくなっても、音節が複数組み合わさった時に起きる声調変化の違いとして調類を保持している方言の例もある[4]。

現代中国語の普通話では、平声が陰陽2類に分かれて陰平声は第一声、陽平声は第二声となり、上声の多くは第三声、去声と上声の一部は第四声となり、入声は失われている。

中古音四声と主要方言声調対照表

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方言区地名平声上声去声入声声調数
清濁清濁清濁清濁
次濁全濁次濁全濁次濁全濁次濁全濁
北方北京陰平55陽平35上声214去声51陰平, 陽平, 上声, 去声去声陽平4
済南陰平213陽平42上声55去声21陰平去声陽平4
西安陰平21陽平24上声53去声44陰平陽平4
蘭州陰平31陽平53上声442去声13陽平4
ドンガン語(甘粛方言)平声24上声51去声44平声3
成都陰平44陽平41上声52去声13陽平4
南京陰平31陽平13上声22去声44入声55
太原平声11上声53去声45陰入2陽入545
呉上海陰平52陽舒113陰上去335陽舒113陰上去335陽舒113陰入5陽入235
蘇州陰平44陽平24陰上52陽上31陰去412陽去31陰入4陽入27
紹興陰平53陽平31陰上335陽上113陰去33陽去11陰入45陽入128
徽歙県陰平31陽平44上声35陰去324陽去22（33）入声216
寿昌陰平12陽平52陰上24陽上534去声33陰入甲55，陰入乙3陽入318
湘長沙陰平33陽平13上声41陽去陰去55陽去21入声246
?南昌陰平42陰去陽平24上声213陽去陰去55陽去21陰入5陽入217
客家梅州陰平44陽平11上声31去声52陰入21陽入46
?福州陰平44陽平52上声31陽去陰去213陽去242陰入23陽入47

泉州[5]陰平33陽平24陰上55陽上33(=陰平)或は22去声41陰入55陽入246/7
廈門陰平55陽平24上声51陽去陰去11陽去33陰入32陽入57
潮州陰平33陽平55陰上53陽上35陰去11陽去31陰入2陽入58
粤広州陰平55陽平21陰上35陽上13陰去33陽去22上陰入55, 下陰入33陽入229
南寧陰平41陽平52陰上33陽上24陰去55陽去22上陰入55, 下陰入33上陽入24下陽入2210

脚注[脚注の使い方]^ 現代音では例外がある。
^ 平山久雄「唐詩の韻律――漢文訓読の彼方――」（『東京大学中国語中国文学研究室紀要 19』pp.183-201, 2016年11月）p.191
^ 孟万春著、『商洛方言語音研究』、pp56-59、2010年、中国社会科学出版社、北京、ISBN 978-7-5004-8905-4
^ 単音節では調類は3種に見えるが、複音節の声調変化パターンでは4種がまだ保持されている。海峰、『中亞東干語言研究』、p36、2003年、新疆大学出版社、ウルムチ、ISBN 7-5631-1789-X