市町村の首長であり、同時に独任制の執行機関でもある。また、同等の地位である東京都特別区の区長を含め、「市区町村長」（しくちょうそんちょう）または「区市町村長」（くしちょうそんちょう）と言うこともある。
地位と職務
地位

地方公務員法の規定により、地方公務員法の規制を受けない特別職地方公務員とされる。

市町村長は日本国憲法第93条の定めにより、住民による選挙で選ばれる。また、選挙権・被選挙権などは公職選挙法および地方自治法に規定される。
任期・資格

任期は4年。

満25歳以上の日本国民は原則として被選挙権を有する[注釈 1]（禁錮以上の刑に処せられその執行を終わるまでの者などは対象外）。地方議会の議員と異なり、当該市町村に住んでいない（住民登録していない）者でも立候補できる。つまり全国どこの自治体の長にも、どこに（日本国内）住んでいてもなれる。

国会議員または地方公共団体の議会の議員および常勤の職員との兼職は禁止。

当該自治体と取引関係にある企業の取締役などの幹部との兼職は禁止。ただし、当該市町村が出資する企業[注釈 2]（公営企業や第三セクター等）は除く。

解職・不信任

住民の直接請求の制度として、住民投票による解職（リコール）の制度がある。

議会には長の不信任の議決をする権限が与えられている。不信任の具体的な成立要件は不信任決議の記事を参照。

不信任を受けた場合、長は10日以内に議会を解散するか辞職するかを迫られることになるが、何れも選択しなかった場合は失職する。また、議会を解散した場合、選挙後の最初の議会において再度不信任された場合は失職する。


職務・権限

市町村長は市町村を代表する独任制の執行機関にして、市町村の組織を統括・代表し、また、事務を管理し執行する。具体的には、市町村の予算を調製・執行したり、条例の制定・改廃の提案及びその他議会の議決すべき事件について、議案を提出したりすることができる。（地方自治法第147 ? 149条）

簡単に言うと、市町村の事務のうち、他の機関[注釈 3]が処理すると定められているものを除いた全てを担当する。

他、補助機関である職員を指揮監督すること、市町村内の公的機関の総合調整を図るために必要な措置を行えることなどが定められている。
議会との関係

市町村長は、上述の議案提出権のほか、議会の議決に対して異議のある場合は再議に付すことができる（いわゆる拒否権の行使）。ただし、議会の3分の2以上の多数で再議決された場合はその議決は確定する。また、議決が違法であると認める場合は都道府県知事に審査を求めることが出来る。

また、議会の権限に関する事項において、議会が決定しない場合や委任の議決がある場合など、地方自治法の定める場合において、職権で事件を処理することができる。