4月16日の午前11時頃、しゃがみこんで郵便物や寄贈本などに目を通していた川端に、婿の香男里が「おはようございます」と声をかけると、川端は会釈して書斎に引き上げていった[317]。2時頃、川端と秀子夫人はお手伝いの鹿沢縫子を呼び、働く期間を11月まで延長してほしいと頼んだが、縫子は「予定通り4月までで穂高に帰ります」と答え、川端は「駄目ですか。…そうですか」と小さく言った[175][注釈 38]。2時45分過ぎ頃、川端は「散歩に行く」と家人に告げ、鎌倉の自宅を出てハイヤーを拾い（運転手は枝並二男）、同年1月7日に仕事場用に購入していた神奈川県逗子市の逗子マリーナ本館の部屋（417号室）に午後3時過ぎに到着した。夜になっても自宅に戻らないので、手伝いの嶋守敏恵と鹿沢縫子が午後9時45分過ぎに逗子マリーナを訪れ、異変に気づいた[175]。

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川端康成の死を伝える当時の新聞
1972年（昭和47年）4月18日
報知読売毎日

マンションの自室で、長さ1.5メートルのガス管を咥えた川端が絶命しているのが発見され、ガス自殺と報じられた（秀子夫人は、ガス管は咥えていないとしている[318]）。72歳で永眠。死亡推定時刻は午後6時頃でガス中毒死であった。洗面所の中に敷布団と掛布団が持ち込まれ、入り口のガスストーブの栓からガス管を引いて、薄い掛布団を胸までかけて眠っているかのように死んでいた[175]。常用していた睡眠薬（ハイミナール）中毒の症状があり、書斎から睡眠薬の空瓶が見つかった[19][175]。部屋には〈異常な才能〉と高評価して前年に購入した村上肥出夫の絵『キャナル・グランデ』が飾られ[319]、枕元には、封を切ったばかりの飲みかけのウイスキー（ジョニーウォーカー）の瓶とコップがあり、遺書らしきものはなかったという[5]。その突然の死は国内外に衝撃を与えた[5]。

鎌倉の自宅書斎には、『岡本かの子全集』（冬樹社版）の「序文」の1枚目と2枚目の11行まで書いた原稿用紙と、1枚目の書き直しが8枚あった[5]。これは以前に川端が書いたものを冬樹社がアレンジして作った下書きが気に入らなくて、書き直そうとしたものだという[320]。またその後に、書斎の手文庫（小箱）の中からは、B6判ぐらいの大きさの千代紙の表紙のついた和綴じの、和紙でできたノート2冊が発見された。そのノートには『雪国抄』一、二と題されていた[5]。前年11月に伊達宗克から依頼されていた『裁判記録「三島由紀夫事件」』の序文は、3月の盲腸手術もあってゲラ刷りも遅れたこともあり、この4月16日か17日に弟子の北條誠が出来上がった文章を川端から受け取って伊達に渡す予定日になっていたが叶うことはなかった[311]。川端康成生誕地の碑

翌17日に通夜をし、高田博厚が来てデスマスクをとった[321]。18日に密葬が自宅で行われた。政府から正三位に叙位され、勲一等旭日大綬章を叙勲された[322]。5月27日には、日本ペンクラブ、日本文芸家協会、日本近代文学館の三団体葬により、「川端康成・葬」が芹沢光治良葬儀委員長のもと青山葬儀所で執り行われた。戒名は「文鏡院殿孤山康成大居士」（今東光が名付けた[323]）。6月3日、鎌倉霊園に埋葬された[47]。この日は偶然にも伊藤初代の遺骨が、仮埋葬されていた文京区向丘2丁目29-1の十方寺から鎌倉霊園に移されていた日であった[324]。霊園の事務所で初めてその事実を知った川端香男里は、「（川端と初代は）最後まで不思議な御縁があった」と語っている[324]。

8月に遺稿の「雪国抄」が『サンデー毎日』に掲載された。9月から日本近代文学館主催の「川端康成展」が全国各地で巡回開催された。10月に財団法人「川端康成記念会」が創設され、井上靖が理事長となった。11月、日本近代文学館に「川端康成記念室」が設置された[47]。同月には、3月に川端が断った揮毫を完成させるために、『美しい日本の私―その序説』の川端の字から集字して、奈良県桜井市にある日本最古の古道「山の辺の道」に川端揮毫の倭建命の歌碑「万葉の碑」が完成された[314]。
死後茨木市立川端康成文学館

1973年（昭和48年）3月、財団法人「川端康成記念会」によって川端康成文学賞が創設された[47]。

1974年（昭和49年）4月16日の三回忌に、伊藤初代の父親・忠吉の郷里の岩手県江刺郡岩谷堂（現・奥州市江刺区）の増沢盆地を見下ろす向山公園の高台に、「川端康成ゆかりの地」の記念碑が建立された（題字は長谷川泉で、裏側の銘文は鈴木彦次郎）[120][325]。

1976年（昭和51年）5月に、鎌倉市長谷264番地（現・長谷1丁目12-5）の川端家の敷地内に「川端康成記念館」が落成して披露された[47]。

1981年（昭和56年）5月20日、大阪の住吉神社境内に、『反橋』の文学碑が建立された[174][326]。6月には、長野県上水内郡鬼無里村（現・長野市鬼無里）松巌寺境内に、『牧歌』の一節と、川端自筆の道元禅師の「本来の面目」――春は花 夏ほととぎす 秋は月 冬雪さえて 冷しかりけり――が刻まれた文学碑が建立された[174]。この文学碑を建てることを発案した川俣従道は、1936年（昭和11年）11月23日の新嘗祭の学校の式の帰り、この地の鬼女紅葉伝説の跡を歩いていた川端に道を聞かれた小学生であった[174][327]。川俣は中学校では、酒井真人（川端の旧友）の教え子となり、それがきっかけでその後、川端と再会したという[174][327]。天城峠にある川端のレリーフ

同年1981年（昭和56年）5月1日には、伊豆の湯ヶ島の水生地に、川端の毛筆書きによる『伊豆の踊子』の冒頭文を刻んだ新しい文学碑が建てられ除幕式が行われた[328]。左半分の碑面には川端の顔のブロンズのレリーフがはめこまれている[328]。

1985年（昭和60年）5月に、茨木市立川端康成文学館が開館した。