大阪府豊中市出身。東京大学法学部卒業。川島雄三、野村芳太郎の助監督を経て1961年に『二階の他人』でデビュー。『男はつらいよ』シリーズなど人情劇を発表し、現役でキネマ旬報ベストテンに最多入賞した監督。紫綬褒章（1996年）、文化功労者（2004年）、文化勲章（2012年）受章。日本芸術院会員。財団法人いわさきちひろ記念事業団理事長。関西大学大学院文学研究科および立命館大学映像学部の客員教授、文化学院の特別講師。日本映画監督協会会員。

妻は「平塚らいてうの記録映画を上映する会」副会長を務めた山田よし恵（1932年5月23日 - 2008年11月8日）。次女はTBSプロデューサーの山田亜樹[注 1]。
来歴

1931年、大阪府豊中市に生まれる。満鉄のエンジニアだった父親の勤務のため、2歳で満州に渡り少年期を過ごした[1]。小学校1年?3年生のときに落語に熱中し、あるときジフテリアを患い明日の命も危ぶまれた際、憐れんだ父親から何でも好きな物を買ってもらえることになり、古本屋の落語全集を買ってもらったという。

東京都大田区池雪小学校に通う。戦中の1943年、東京都立第八中学校（現東京都立小山台高等学校）に入学するが、同年5月、空襲を避け、満洲国の旧制大連第一中学校（のち廃校）へ移る。1947年、大連から一家で日本に引き揚げ、15歳から18歳までを山口県宇部市の伯母の持ち家で過ごした。流れ者や社会の逸脱者を多く描くのは、山田自身の引き揚げ体験が強く影響している[1]。

1947年、旧制宇部中学校（山口県立宇部高等学校）3年に編入し、1948年、四修の飛び級で旧制山口高等学校（現山口大学）に入学するが、在学中に学制改革を経験する[2]。1949年、学制改革に伴い旧制高校を1年で卒業（三高の小松左京や新潟高の野坂昭如と同様のいわゆる一年修了組）[3]。1950年、東京大学法学部に入学。この頃、両親が離婚する。怠学による出席日数不足で中退するところだったが、1954年に卒業する。

松竹に補欠入社し、野村芳太郎作品の脚本家・助監督を務めた後[4]。1961年、『二階の他人』で監督としてデビューした[5]。大島渚、篠田正浩、吉田喜重といった気鋭の新人が松竹ヌーヴェルヴァーグとして活躍していた時代にあって、山田は地味な存在であった。ヌーヴェルヴァーグ派が松竹から独立して行く中、松竹大船調路線の後継者として『下町の太陽』、『馬鹿まるだし』等のコメディを中心とした作品で企業内監督の道を歩む[4][5][6]。当初はハナ肇主演作品が多かった。