1976年（昭和51年）、江東区立深川第四中学校を卒業。1979年（昭和54年）、東京都立墨田川高等学校を卒業[15]。高校卒業後は、OLとして2年間勤めている。このOL時代に裁判所速記官試験（現在は養成中止）に挑むも不合格となり、中根速記学校で速記を学び、速記検定1級を取得している。

1981年（昭和56年）・21歳の時から法律事務所に5年間勤務し、和文タイプライターのタイピストを担当した。事務所は新宿歌舞伎町にあり、顧問になっている店も風俗店が多かった。5回の破産企業の管財人就任の時以外は空き時間が多く、留守番時には速記のアルバイトも許されて、『判例時報』などを読んでいた[4]。

10歳代からの海外ミステリに続き、当時日本のミステリも読むようになる。映画の影響もあり、自分も何かを書いてみたいという気持ちが湧くものの、うまくいかなかった。参考に買った本は、ヒッチコックとトリュフォーの共著『映画術』であった。初歩習作『最初の依頼人』36枚を書く[16]。

1983年（昭和58年）・23歳の時、発売されたワープロ（ワードプロセッサ）を、仕事に必要になると買った宮部は、勤務後に自宅で文字打ちの練習を始めたが、突然、長文を作り始めて止められなくなった。そのうち、自分が打っているのは「小説」だと気付いた。毎晩、睡眠時間を削って深夜まで打ち続け、腕まで痛くなってもやめない宮部は、親に叱られても聞かず、生涯初の小説を完成させてしまった。のちに宮部は『朝日新聞』夕刊連載コラムの中で「ミヤベミユキという小説家はワープロ様抜きでは生まれなかった」と振り返っている[17]。なお、この小説は発表されていない。

1984年（昭和59年）、講談社フェーマススクール・エンタテイメント小説作法教室を雑誌広告で知った[4]宮部は、1年半、教室に通った[注 2]。高額授業料のため、期末まで残り半年は各回の打ち上げにのみ参加していたという。ここで、山村正夫、南原幹雄、多岐川恭の講師と石川喬司、阿刀田高のゲスト講師に学んだ[18]。ただ、この頃はまだ、プロになれるなどとは思っていなかった[19]。
作家へ

小説教室の仲間に勧められ、試しにオール讀物推理小説新人賞に応募し、3回目の1986年（昭和61年）候補になり[20]、夏樹静子に励ましの評価を貰って、小説家への道が見え、意欲が初めて湧く。翌1987年（昭和62年）にオール讀物推理小説新人賞を受賞し[注 3]、短編「我らが隣人の犯罪」でデビューする。多岐川恭に「仕事を辞めないこと、次作が載らず、なかなか本が出なくても書き続ける、健康に注意」と助言される[22]。長編依頼をもらい、時間拘束のきつい法律事務所を辞め、自由のきく東京ガスの集金人を2年間務める[2]。2年半かけて[2]1989年（平成元年）2月に東京創元社『鮎川哲也と十三の謎』の第5回配本『パーフェクト・ブルー』が初出版される。同年に専業作家となり、『魔術はささやく』を書き、1989年日本推理サスペンス大賞を受賞する[4]。『龍は眠る』（綾辻行人と日本推理作家協会賞を同時受賞）などの超能力を扱った作品が多かったが、1992年（平成4年）に発表した『火車』は、クレジットカードローンによる多重債務問題を描き出し、山本周五郎賞を受賞した。

ミステリーではその後、『理由』で直木三十五賞、『模倣犯』で毎日出版文化賞特別賞、『名もなき毒』で吉川英治文学賞を受賞した。宮崎勤事件に触発されて書いた[23]『模倣犯』の後で現代の闇を描くことに疲れて、時代小説やファンタジーを重点に書く[24]。

時代小説では、江戸に住む人々の人情を描き、吉川英治文学新人賞を受賞した『本所深川ふしぎ草紙』や、超能力ものの『霊験お初捕物控』、深川を舞台にしたミステリー『ぼんくら』『日暮らし』などがある。