南朝宋を建国した劉裕は東晋北府軍団の劉牢之配下の参軍であったが、孫恩の乱鎮圧で功績を立てて台頭する[1]。403年12月、東晋領の荊州に基盤を置く西府軍を握る桓玄が安帝を廃して帝位に即位し、楚を建国した[2]。そして桓玄により北府軍団は圧迫されて劉牢之は自殺し[3][1]、これに憤激した北府軍団は劉裕を擁して結集し404年3月、建威将軍だった劉裕は反撃して最終的に蜀に逃れる桓玄を敗死させた[2][1]。

劉裕は安帝を復位させ[1]、車騎将軍として実権を握った[4]。劉裕は積極的に外征を行い、410年2月には南燕を滅ぼし[5]、南燕の皇帝慕容超を処刑した[4]。だが劉裕の留守を衝いて、孫恩の残党が水路から建康に迫って何無忌や劉毅の東晋軍を破ったため、劉裕は迅速に帰還して石頭において残党軍を破り、411年には広州に逃れていた残党軍を殲滅した[5]。

また416年には後秦を攻めて洛陽を奪取し、さらに西進して417年には長安を攻め落として後秦を滅ぼした[6][7]。ただこの際にも建康の留守を任せていた参謀の劉穆之が急死したため、江南に不測の事態が起きる事を恐れた劉裕は建康に帰還し、奪った領土も大半が華北の異民族政権に奪取される事になった[7]。

とはいえ、これらの功績を背景にして劉裕は安帝を殺害し、新帝に弟の恭帝を擁立した。そして420年に劉裕は恭帝から禅譲を受けて、南朝宋を開き、劉裕は武帝となった[8]。
元嘉の治

東晋以来、貴族勢力が強かったものの、貴族勢力との妥協の下、武帝は政治を行った。武帝は在位僅か2年の422年に崩御した[8]。武帝の死後、長男の少帝が第2代皇帝となるが、この少帝は遊興に耽って節度が乏しかったために南朝宋は乱れ、滑台・虎牢などの領土が北魏に奪われた。このため424年に徐羨之・傅亮・謝晦らによって廃位され、第3代皇帝には弟の文帝が擁立された。文帝は先帝を廃立した徐羨之ら3名を殺害し、名門貴族の王華・王曇首・殷景仁らを重用して政務を行った[9]。この文帝の30年の治世は元嘉の治と呼ばれて国政は安定した[10]。

430年、文帝は前年から北魏軍が柔然を攻めたのを見て河南に北伐軍を差し向けた[11]。当初は河南4鎮（洛陽・滑台・虎牢・??）を奪取したが、やがて北魏軍の反撃を受けて全て奪い返された[12]。431年1月、宋の名将檀道済が滑台を再び奪い、さらに北魏軍を破って優位に戦況を進めたが、兵糧不足により撤退し、奪った領土も北魏に再度奪われた[11]。この後、北魏の申し出で宋は和睦した[13]。その後、文帝は北魏と使者を交換して親善に務めて両国間は平和になり、国内では富国強兵が図られた[13]。